Ο γεννημένος στην Κωνσταντινούπολη, Κ. Μαλέας, μετά τη «Μεγάλη του Γένους Σχολή», σπούδασε στη γενέτειρά του Αρχιτεκτονική και μετά στο Παρίσι Διακοσμητικές Τέχνες και Ζωγραφική δίπλα στον καταξιωμένο συμβολιστή και νεοϊμπρεσιονιστή ζωγράφο Ανρί Μαρτέν. Μετά τις σπουδές του, ταξίδεψε σε Συρία, Παλαιστίνη και το Λίβανο, όπου ζωγράφισε τόπους και ανθρώπους. Το 1913 εγκαταστάθηκε στη Θεσσαλονίκη, στης οποίας το δήμο υπηρέτησε ως αρχιμηχανικός μέχρι το 1917, χρονιά καταστροφής πολλών έργων του στην πυρκαγιά της Θεσσαλονίκης και μετεγκατάστασής του στην Αθήνα. Ο Μαλέας, έχοντας από νέος μυηθεί στις σοσιαλιστικές ιδέες, παλιός φίλος του Νικόλαου Γιαννιού, ιδρυτή του Σοσιαλιστικού Κόμματος Ελλάδος (μετέπειτα ΚΚΕ), στενός φίλος και συνεργάτης του Γληνού, του Δελμούζου, του Τριανταφυλλίδη, στην ιστορική προσπάθειά τους για Εκπαιδευτική Μεταρρύθμιση, φίλος και συνεργάτης του Βάρναλη στο Σύνδεσμο «Λαϊκό Πανεπιστήμιο» (1925), πρόσφερε τα μέγιστα στη σύγχρονη ελληνική τέχνη, με τη ζωγραφική του. Συνεισέφερε, όμως, πολλά και στη διαμόρφωση και προβολή των προοδευτικών ιδεών - και στο χώρο της τέχνης - με τη δράση του ως ιδρυτικό μέλος στην πρώτη οργανωμένη κίνηση καλλιτεχνών στην Ελλάδα, την «Ομάδα Τέχνης», σύμβουλος της Εθνικής Πινακοθήκης, γραμματέας της Κρατικής Καλλιτεχνικής Εκθεσης του 1919 και ως εικονογράφος (1918) του θρυλικού δημοτικιστικού αναγνωστικού της πρώτης Δημοτικού «Αλφαβητάρι του ήλιου».