Αν η 1η Σεπτέμβρη 1939 είναι η μέρα που άρχισε ο Β` Παγκόσμιος Πόλεμος με την εισβολή των γερμανικών στρατευμάτων στην Πολωνία, τότε η 21η Μάρτη 1939 μπορεί να θεωρείται η μέρα που άρχισε η αντίστροφη μέτρηση. Τη μέρα εκείνη η ναζιστική Γερμανία με τελεσίγραφό της προς την κυβέρνηση της Πολωνίας αξίωνε την παράδοση της πόλης Γκντάνσκ.

Η ιστορία άρχισε από το 1938, όταν η χιτλερική Γερμανία, ύστερα από την κατάληψη της Αυστρίας και της Τσεχοσλοβακίας όρισε πρώτο αντικειμενικό σκοπό της επιθετικής της πολιτικής την επίθεση κατά της Πολωνίας. Η κατάστρωση του σχεδίου άρχισε το 1938, αμέσως μετά την υπογραφή της Συμφωνίας του Μονάχου. Στις 24 Οκτωβρίου 1938 ο Γερμανός υπουργός Εξωτερικών Ρίμπεντροπ επέδωσε στον Πολωνό πρεσβευτή στο Βερολίνο διακοίνωση όπου αξίωνε την προσάρτηση του Γκντάνσκ στη Γερμανία και την παραχώρηση μιας ζώνης ετεροδικίας στην Πομερανία (το λεγόμενο πολωνικό διάδρομο) για την κατασκευή αυτοκινητόδρομου και σιδηρόδρομου. Ο Ρίμπεντρoπ σ' εκείνη τη συνάντηση άφησε να εννοηθεί ότι η Πολωνία θα αποζημιωνόταν σε βάρος της Σοβιετικής Ενωσης.

Στις 21 Μαρτίου 1939 έχουμε το ναζιστικό τελεσίγραφο που προκαλεί την αγανάκτηση του πολωνικού λαού. Η κυβέρνηση της Πολωνίας απορρίπτει το τελεσίγραφο, ωστόσο δεν αποκλείει τη συμμαχία με τη Γερμανία για μια κοινή εκστρατεία κατά της Σοβιετικής Ενωσης. Αυτή την αντισοβιετική θέση της πολωνικής κυβέρνησης επικροτούν και τα δυτικά «δημοκρατικά» κράτη. Μόνον όταν στις 31 του Μάρτη οι γερμανικές απειλές έγιναν τελείως σαφείς, η Αγγλία και η Γαλλία δήλωσαν ότι παρέχουν «εγγυήσεις» σε περίπτωση που γινόταν επίθεση κατά της Πολωνίας.

Στις 30 Αυγούστου η ναζιστική Γερμανία στέλνει «για τα μάτια του κόσμου» ένα δεύτερο τελεσίγραφο, ενώ ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Φρ. Ρούσβελτ, το μόνο που λέει είναι ότι θα πρέπει να συνεχιστούν οι διαπραγματεύσεις. Την αυγή της 1ης Σεπτέμβρη 1939, τα γερμανικά στρατεύματα εισβάλλουν στην Πολωνία. Ο πόλεμος αρχίζει.