«Το φαινόμενο του θερμοκηπίου», ο όρος που μπήκε για τα καλά μέσα στη ζωή μας αναστατώνοντάς την, ο όρος που προκαλεί δέος, φόβο και ταχυπαλμίες δεν είναι κάτι καινούριο. Το 1863, ο Ιρλανδός φυσικός Τζον Τιντάλ επισήμανε ότι ορισμένα αέρια, όπως το διοξείδιο του άνθρακα και οι υδρατμοί, είναι διαφανή για το ορατό φως που φτάνει στην επιφάνεια της Γης από τον Ηλιο, αλλά μάλλον αδιαφανή για τις υπέρυθρες ακτινοβολίες που εκπέμπει η Γη προς το διάστημα όταν ψύχεται τη νύχτα. Αυτό σημαίνει ότι η παρουσία ακόμη και μιας μικρής ποσότητας διοξειδίου του άνθρακα και υδρατμών στην ατμόσφαιρα θα διατηρεί τη θερμοκρασία της Γης σε υψηλότερα επίπεδα από εκείνα που θα υπήρχαν αν έλειπαν τα αέρια. Το φαινόμενο αυτό θυμίζει ένα θερμοκήπιο, στο οποίο το φως εισέρχεται από τους υαλοπίνακες και θερμαίνει τον αέρα στο εσωτερικό του, ενώ η θερμότητα διαφεύγει με δυσκολία. Γι' αυτόν το λόγο η δράση του διοξειδίου του άνθρακα και των υδρατμών ονομάστηκαν φαινόμενο του θερμοκηπίου. Επειδή οι ανθρώπινες δραστηριότητες έχουν αυξήσει την ποσότητα διοξειδίου και των υδρατμών ονομάστηκαν το φαινόμενο του θερμοκηπίου. Και επειδή οι ανθρώπινες δραστηριότητες έχουν αυξήσει την ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα και εξακολουθούν να την αυξάνουν, το φαινόμενο αυτό έχει γίνει μια τρομερή απειλή για τον άνθρωπο.