Τα ορυκτά που εντόπισε φασματομετρικά το MRO από ύψος 250 χιλιομέτρων περιέχουν ένυδρα θειικά άλατα, που πιθανότατα σχηματίστηκαν με την παρουσία νερού πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Οι κρατήρες, που δημιουργούνται από την πρόσκρουση μετεωριτών, λειτουργούν σαν φυσικά τρυπάνια που αποκαλύπτουν ορυκτά, τα οποία σε άλλη περίπτωση θα έμεναν θαμμένα και δυσπρόσιτα για τις εξερευνητικές συσκευές που στέλνει ο άνθρωπος. Ο κρατήρας Σάντα Μαρία είναι μικρής ηλικίας, με τη γεωλογική έννοια, καθώς υπολογίζεται ότι σχηματίστηκε μόλις πριν από μερικές εκατοντάδες χρόνια. Γι' αυτό δεν έχει διαβρωθεί πολύ από τους ανεμοστρόβιλους και τα άλλα φαινόμενα της αραιής αρειανής ατμόσφαιρας.

Ο κρατήρας Σάντα Μαρία είναι μια παράκαμψη για το «Οπορτούνιτι» που κατευθύνεται προς άλλον μεγαλύτερο κρατήρα που επίσης περιέχει ένυδρα θειικά άλατα, αλλά και πηλό, που επίσης σχηματίζεται συνήθως μόνο με την παρουσία νερού.