Η Εθνική εφήβων παρουσίασε δύο πρόσωπα και λίγο έλειψε να γκρεμίσει το +17 του ημιχρόνου, ωστόσο τελικά επιβλήθηκε της Κροατίας με 76-67, στην τρίτη αγωνιστική της πρώτης φάσης του Ευρωπαϊκού U18. Εξαιρετικός ο Νίκος Ρογκαβόπουλος που... μίλησε στα κρίσιμα.

Με αρκετό άγχος και με ηγέτες τους Νίκο Αρσενόπουλο και Νίκο Ρογκαβόπουλο, η Εθνική εφήβων επικράτησε της Κροατίας με 76-67 και τερμάτισε με ρεκόρ 2-1 στην πρώτη φάση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος U18. Παρά το γεγονός πως η ομάδα του Γιώργου Βλασσόπουλου προηγήθηκε με 17 πόντους στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου, οι Κροάτες γύρισαν στο ματς, ισοφάρισαν στην τέταρτη περίοδο και λίγο έλειψε να κάνουν την ανατροπή, ωστόσο η Εθνική έφτασε στη σημαντική νίκη. Οι μικροί της Εθνικής θα τερματίσουν σίγουρα στις πρώτες δύο θέσεις του ομίλου τους.

Η Εθνική ξεκίνησε εξαιρετικά και με τον Αρσενόπουλο να πρωταγωνιστεί, πήρε προβάδισμα 10 πόντων (18-8) στο 6ο λεπτό της αναμέτρησης. Ο ρυθμός κυλούσε... γαλανόλευκα και οι παίκτες του Γιώργου Βλασσόπουλου έκλεισαν το πρώτο δεκάλεπτο στο +15 (25-10).

Η εικόνα δεν άλλαξε στη δεύτερη περίοδο, με την Εθνική να φτάνει στο +20 (33-13) στο 14ο λεπτό, έχοντας ως όπλο της την εξαιρετική αμυντική λειτουργία. Οι Κροάτες προσπάθησαν να ισορροπήσουν στη συνέχεια, μειώνοντας στους 17 (24-41) στο τέλος του ημιχρόνου.

Εντελώς διαφορετική ήταν η κατάσταση στη συνέχεια. Η ομάδα του Βλάντιμιρ Ανζούλοβιτς ξεκίνησε δυναμικά στο δεύτερο μέρος και με ένα γρήγορο και εντυπωσιακό 19-4 μείωσε στους 2 (43-45), κάτι που την έβαλε και πάλι στο ματς. Σε εκείνο το σημείο... μίλησαν οι Αρσενόπουλος και Κουρτίδης, που έδωσαν πνοή στην Εθνική (51-45, 27'), η οποία με τη σειρά της βρέθηκε στο +5 στο τέλος του τρίτου δεκαλέπτου (55-50).

Οι Κροάτες είχαν πάντως την ψυχολογία με το μέρος τους και λίγο μετά την έναρξη της τέταρτης περιόδου ισοφάρισαν σε 58-58, βάζοντας... φωτιά στο παιχνίδι. Μάλιστα, στο 34ο λεπτό, ο Σάμανιτς έδωσε προβάδισμα στην ομάδα του (62-61), με την Εθνική εφήβων να παρουσιάζει προβλήματα και στις δύο πλευρές του παρκέ. Παρ' όλα αυτά, η «γαλανόλευκη» προηγήθηκε με 9 πόντους (74-65) δύο λεπτά πριν από το τέλος, χάρη στις προσπάθειες των Τσουμάνη και κυρίως του Ρογκαβόπουλου, που βγήκε... μπροστά στα κρίσιμα. Τελικά, η Εθνική εφήβων έφτασε στη νίκη και περιμένει να μάθει τον αντίπαλό της στη δεύτερη φάση.

Κορυφαίος της Εθνικής ήταν ο Νίκος Ρογκαβόπουλος, ο οποίος ολοκλήρωσε το ματς με 13 πόντους και 5 ριμπάουντ. Καλή εμφάνιση και από τον Νίκο Αρσενόπουλο (16 πόντοι, 4 ριμπάουντ, 4 ασίστ), ενώ διψήφιοι ήταν και οι Ανδρέας Τσουμάνης (11 πόντοι, 9 ριμπάουντ), Βαλάντης Κουρτίδης (10 πόντοι) και Χρυσόστομος Σανδραμάνης (10 πόντοι).