Για τρίτη συνεχόμενη χρονιά ο Παναθηναϊκός και για έκτη η Ελλάδα, διεκδικούν την ανώτερη ευρωπαϊκή μπασκετική διάκριση. Τον τίτλο του πρωταθλητή Ευρώπης.

Από το 1988 που ξεκίνησε ο θεσμός του φάιναλ φορ, το ελληνικό μπάσκετ δεν εκπροσωπήθηκε στις διοργανώσεις του 1991 και 1992. Στις υπόλοιπες κατάφερε απλώς να αποτύχει. Αρχικά ο Αρης, στη συνέχεια ο ΠΑΟΚ και τα δύο τελευταία χρόνια οι Παναθηναϊκός και Ολυμπιακός.

Λογικά δεν υπάρχουν άλλα περιθώρια απωλειών. Πώς να πεις όμως με σιγουριά, ότι ο φετινός Παναθηναϊκός θα τα καταφέρει καλύτερα από ό,τι στο Τελ Αβίβ ή τη Σαραγόσα. Χωρίς Σοκ και Κούουσμα, με τον Παταβούκα νοκ άουτ εξαιτίας τραυματισμού και τρεις βασικούς, Γιαννάκη, Ουίλκινς, Βράνκοβιτς άνω των 33 ετών, "οι πράσινοι" υστερούν σε αγωνιστικότητα των αντιπάλων τους.

Αν και κατέκτησε την πρόκριση στο παραπέντε και στην πορεία ηττήθηκε από την Ορτέζ στην Αθήνα και την Μπενφίκα στη Λισαβόνα, ειδικοί και μη, θεωρούν τον Παναθηναϊκό φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου. "Αυτοί που το λένε δε θέλουν το καλό μας, αλλά ο τίτλος αυτός αρμόζει στον Παναθηναϊκό" απάντησε ο Κ. Παταβούκας. Γιατί άραγε να είναι φαβορί ο Παναθηναϊκός και όχι η ΤΣΣΚΑ που τερμάτισε άνετα πρώτη στον όμιλό της, νικώντας μάλιστα εντός κι εκτός τον Ολυμπιακό; Αουτσάιντερ είναι η Μπαρτσελόνα, που έκανε φέτος μια εκπληκτική πορεία, συντρίβοντας δυο φορές τον Παναθηναϊκό; Η μήπως η κάτοχος του τίτλου Ρεάλ πηγαίνει στο Παρίσι μόνο και μόνο για να στέψει το νέο πρωταθλητή Ευρώπης.

Κι όμως ο Παναθηναϊκός είναι φαβορί για τρεις λόγους. Είναι η πλουσιότερη ομάδα και θα έχει στο πλευρό του 4.000 οπαδούς. Διαθέτει ονόματα όπως ο Ντ. Ουίλκινς που στη βραδιά του είναι ικανός να... τσακίσει κάθε αντίπαλο και ο Στ. Βράνκοβιτς στο μπόι του οποίου υποκλίνεται κάθε επιθετικός. Πάνω απ' όλα έχει όμως τον Μπ. Μάλκοβιτς, με πέντε παρουσίες σε φάιναλ φορ και νικητή στις διοργανώσεις του 1989, 1990 και 1993. Θα τα καταφέρει και πάλι ο Σέρβος; Το Παρίσι τον είχε πικράνει το 1991. Ο ίδιος ισχυρίζεται ότι κάτι του χρωστάει η πόλη του φωτός. Ας μην ξεχνάμε όμως ότι έχει να αντιμετωπίσει τον πάντα ικανό για την έκπληξη Ομπράντοβιτς, τον Ερέμιν που ονειρεύεται την αναβίωση περασμένων μεγαλείων της ΤΣΣΚΑ, αλλά και τον Αϊτο Ρενέσες που θέλει να διώξει από την Μπαρτσελόνα το στίγμα της πιο ηττοπαθούς ομάδας.

Ευχή όλων, να νικήσει ο πιο ικανός. Αν νικήσει ο πιο τυχερός, ο Παναθηναϊκός μάλλον είναι χαμένος από χέρι...