Απρίλης 1968 - Απρίλης 2000. Τελικά απ' ό,τι φαίνεται η άνοιξη είναι η αγαπημένη εποχή για την ΑΕΚ. Μια τέτοια εποχή πριν 32 χρόνια έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα που κατακτούσε ευρωπαϊκό τίτλο, αφού στο κατάμεστο από 80 χιλιάδες θεατές Παναθηναϊκό Στάδιο στεφόταν Κυπελλούχος Ευρώπης. Φέτος λοιπόν η ΑΕΚ στην πρώτη άνοιξη του νέου αιώνα έχει την ευκαιρία να επαναλάβει την επιτυχία της. Η ομάδα του Ντούσαν Ιβκοβιτς από την Τρίτη το βράδυ φιγουράρει στον τελικό του Κυπέλλου Σαπόρτα, μετά την πανηγυρική πρόκριση επί της Ζαντάρ. Αυτή είναι η τρίτη φορά που οι «κιτρινόμαυροι» φιγουράρουν σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης, αφού δε θα πρέπει να ξεχνάμε ότι κάποιο άλλο Απρίλη (είπαμε είναι... η άνοιξη) του 1998 η ΑΕΚ του Γιάννη Ιωαννίδη είχε φθάσει στον τελικό της Ευρωλίγκα, αλλά η Κίντερ Μπολόνια ήταν αυτή που στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης. Τι σύμπτωση... Και φέτος η ιταλική ομάδα θα βρεθεί στο δρόμο της ελληνικής ομάδας σαν τελευταίο εμπόδιο πριν την κατάκτηση του τροπαίου. Η ομάδα του Νίκου Οικονόμου επικράτησε της λιθουανικής Λιετούβας με 83-71 στον άλλο ημιτελικό και πήρε την πρόκριση. Ο Ελληνας παίκτης ήταν από τους καλύτερους των νικητών σημειώνοντας 21 πόντους.

Τυχερό το 13...

Νίκη με τουλάχιστον 6 πόντους ήθελε η ΑΕΚ επί της Ζαντάρ (70-75 στον πρώτο αγώνα του Ζάγκρεμπ) τελικά το 13 ήταν αυτό που της έδωσε την πρόκριση, αφού παίζοντας πολύ καλύτερα στην επανάληψη οι «κιτρινόμαυροι» επικράτησαν των Κροατών με 82-67, έστω και εάν στο πρώτο μέρος «κοψοχόλιασαν» τους περίπου 10 χιλιάδες οπαδούς τους που βρέθηκαν στο ΟΑΚΑ. Η παρέα του Ντίνο Ράτζα δυσκόλεψε αρκετά την ελληνική ομάδα στο Α` μέρος, αφού με εκπληκτική ευστοχία στα τρίποντα (71%) και στις βολές (75%) κατάφεραν να αποκτήσουν ένα προβάδισμα 36-33 λίγο πριν την ανάπαυλα, η οποία βρήκε τις δύο ομάδες ισόπαλες 43-43. Το ίδιο σκηνικό επικράτησε στις αρχές της επανάληψης, όπου η Ζαντάρ κατάφερε να προηγηθεί πάλι με 49-47. Αυτή όμως ήταν η τελευταία φορά που χαμογέλασαν οι Κροάτες. Το ξύπνημα του Μπούι που μέχρι εκείνη τη στιγμή ήταν «ωσεί παρών», καθώς και δύο συνεχόμενα τρίποντα του Χατζή, έδωσαν το προβάδισμα στην ΑΕΚ με 50-53. Αυτό ήταν... Ο δρόμος για τον τελικό είχε ανοίξει. Η κούραση του Ράτζα, σε συνδυασμό με την έμπνευση του Ιβκοβιτς να αφήσει στον αγώνα τον Τσακαλίδη παρά το γεγονός ότι είχε 4 φάουλ στο ξεκίνημα της επανάληψης, αποδυνάμωσε τη Ζαντάρ κάτω από το καλάθι. Ειδική αναφορά θα πρέπει να γίνει και στην πολύ καλή άμυνα της ελληνικής ομάδας, αφού διόρθωσε τα λάθη του Α` μέρους και περιόρισε τους Κροάτες στην περιφέρεια. Καλύτεροι από την ΑΕΚ ήταν ο Ντικούδης και ο Μπούι του Β` μέρους. Από τη Ζαντάρ ξεχώρισαν οι Ράτζα και Γ. Ρούζνιτς.

ΑΕΚ: Χάνσελ, Ο Σάλιβαν 4, Χατζής 17, Κορωνιός 10, Ντικούδης 19, Τσακαλίδης 4, Μιούρσεπ 2, Μπούι 18, Κακιούζης 8.

ΖΑΝΤΑΡ: Στιούαρτ 3, Πέρινατς 15, Κρούνιτς 12, Ρούζνιτς Γ. 20, Ρούζνιτς Τ., Ράτζα 17.

• Νικηφόρα άνοιξαν την αυλαία των πλέι οφ οι δυο «Θεσσαλονικείς» Αρης και Ηρακλής, αφού επικράτησαν του Αμαρουσίου με 85-75 και της Νήαρ Ηστ με 88-57 αντίστοιχα κάνοντας το 1-0 στις νίκες.