Μετά την εκτόξευσή του το 2013, το διαστημικό τηλεσκόπιο «Γαία», του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), περιφέρεται γύρω από τη Γη μια φορά κάθε έξι ώρες, χαρτογραφώντας όλα τα άστρα που μπορεί να δει. Οι επιστήμονες δημοσίευσαν πρόσφατα νέο κατάλογο με τα τελευταία δεδομένα της αποστολής, που περιλαμβάνει μετρήσεις της χημικής σύστασης, της θερμοκρασίας, του χρώματος, της μάζας, της ηλικίας και της ταχύτητας περίπου δύο δισεκατομμυρίων άστρων του Γαλαξία μας. Αυτά τα δεδομένα αποκαλύπτουν τυπικά χαρακτηριστικά των άστρων: Τα άστρα με τη μεγαλύτερη μάζα τείνουν να είναι πιο θερμά και νεαρά. Επειδή δεν διαρκούν για πολύ, τα πιο παλιά απ' αυτά έχουν ήδη «πεθάνει». Τα μικρότερα άστρα, που έχουν λιγότερη μάζα, διαρκούν περισσότερο και έτσι εντοπίζονται σε διάφορες ηλικίες, ενώ τείνουν να είναι ψυχρότερα και πιο κόκκινα.

Οι παρατηρήσεις της «Γαίας» επιτρέπουν στους αστρονόμους να κατανοήσουν την ιστορία του Γαλαξία και να τον συγκρίνουν με άλλους σε όλο το ορατό σύμπαν. Καθώς η Γη βρίσκεται στο εσωτερικό του Γαλαξία δεν μπορούμε να δούμε τη μορφή του, όπως όταν βρίσκεται κανείς μέσα σε ένα δάσος μπορεί να δει τη μορφή πολλών δέντρων αλλά δεν μπορεί να ξέρει το σχήμα του δάσους. Η «Γαία» προσπαθεί να προσφέρει μετρήσεις για όλα τα «δέντρα», ώστε να μας δώσει τη συνολική εικόνα.