Στη μάχη για πρόκριση στην τελική φάση του Μουντιάλ 2018 μπαίνει η Εθνική ομάδα ποδοσφαίρου απόψε, αντιμετωπίζοντας την Κροατία στο Ζάγκρεμπ (21.45 - ΣΚΑΪ / Cosmote Sports 1), στον πρώτο αγώνα μπαράζ με έπαθλο ένα από τα τα τελευταία εισιτήρια για τη διοργάνωση της Ρωσίας. Θα ακολουθήσει ο επαναληπτικός αγώνας της ερχόμενης Κυριακής 12 Νοέμβρη στο «Γ. Καραϊσκάκης». Είναι η τρίτη φορά που η Ελλάδα διεκδικεί την πρόκριση σε Παγκόσμιο Κύπελλο στη διαδικασία των μπαράζ, μετρώντας μέχρι τώρα ισάριθμες προκρίσεις στις δύο προηγούμενες διοργανώσεις, με αντίπαλο την Ουκρανία για το Μουντιάλ 2010 και τη Ρουμανία για το Μουντιάλ 2014.

Με δεδομένο και το πλεονέκτημα που δίνει η ρεβάνς στην έδρα της, στόχος της Εθνικής στο αποψινό παιχνίδι είναι να βάλει τις βάσεις ώστε να γίνει πιο «ομαλός» ο δρόμος προς τη Ρωσία. Η αποστολή πάντως έχει υψηλό βαθμό δυσκολίας, καθώς η Ελλάδα, πέραν της δυναμικής και της ποιότητας των αντιπάλων, θα πρέπει παράλληλα να αντιμετωπίσει και τα προβλήματα που απασχολούν την ίδια. Σε αυτά περιλαμβάνονται οι απουσίες του Μανωλά, λόγω τιμωρίας από τη FIFA (θα παίξει στον επαναληπτικό), αλλά και του Μάνταλου, που τραυματίστηκε σοβαρά και θα λείψει για έξι μήνες. Την ίδια ώρα, αμφίβολη θεωρείται και η συμμετοχή των Παπασταθόπουλου, Τοροσίδη και Κουρμπέλη, που δεν έχουν ξεπεράσει πλήρως τους τραυματισμούς τους. Και για τους τρεις πολλά αναμενόταν να κριθούν στη χτεσινοβραδινή τελευταία προπόνηση της Εθνικής επί κροατικού εδάφους, με τις πληροφορίες πάντως να θέλουν τον Παπασταθόπουλο να έχει περισσότερες πιθανότητες συμμετοχής σε σούχέση με τους άλλους δύο.

Στο πρόβλημα των απουσιών αναφέρθηκε και ο Ομοσπονδιακός τεχνικός Μίκαελ Σκίμπε, ο οποίος τις χαρακτήρισε σημαντικές, ωστόσο εξέφρασε την πεποίθησή του πως τα κενά δεν θα φανούν, αφού όπως είπε η Ελλάδα διαθέτει υψηλής ποιότητας παίκτες, ικανούς να καλύψουν το όποιο πρόβλημα. Πάνω σε αυτό, για μια ακόμη φορά χαρακτήρισε άδικη την τιμωρία της FIFA στον Κώστα Μανωλά για την πρόθεσή του να πάρει κίτρινη κάρτα στον αγώνα με την Κύπρο, προκειμένου να εκτίσει την ποινή με το Γιβραλτάρ στο φινάλε, κάνοντας λόγο για συνηθισμένη πρακτική στο ποδόσφαιρο. Για τους στόχους της Ελλάδας απόψε, ο Γερμανός τεχνικός τόνισε πως το ζητούμενο είναι το θετικό αποτέλεσμα προκειμένου η ομάδα να έχει την τύχη στα χέρια της στη ρεβάνς. Χαρακτήρισε δε ιδανικό σενάριο το να καταφέρει η ομάδα να σκοράρει εκτός έδρας.

Το πρόβλημα των απουσιών πάντως δεν αφορά μόνο την ελληνική ομάδα, αφού αντίστοιχα ζητήματα αντιμετωπίζουν και οι Κροάτες. Ετσι, στη γνωστή από τις προηγούμενες μέρες απουσία του Ματέο Κόβασιτς προστέθηκε και αυτή του Μίλαν Μπάντελ, που προοριζόταν για αντικαταστάτης του, ενώ ο Μάριο Μάντζουκιτς θεωρείται ανέτοιμος, αν και αναμένεται εν τέλει να αγωνιστεί. Κατά τ' άλλα, στους Κροάτες επικρατεί αισιοδοξία τόσο για τον αποψινό αγώνα όσο και γενικά για το στόχο της πρόκρισης, όπως φάνηκε και από τις δηλώσεις του Ομοσπονδιακού της τεχνικού Ζλάτκο Ντάλιτς.

• Στον άλλο αποψινό αγώνα για τα μπαράζ της ευρωπαϊκής ζώνης, η Βόρεια Ιρλανδία υποδέχεται την Ελβετία (21.45 - Cosmote Sports 2).