Οι πρώτοι άνθρωποι έφθασαν στη βορειοανατολική Ασία πριν από 1,6 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή 300.000 χρόνια νωρίτερα απ' ό,τι πιστευόταν. Αυτό ανακοίνωσαν Κινέζοι και Αμερικανοί παλαιοντολόγοι σε άρθρο τους στην επιθεώρηση «Nature».

Ο Ρ. Χ. Τζου της Ακαδημίας Επιστημών Κίνας και συνεργάτες του αποκαλύπτουν ότι η χρονολόγηση εργαλείων (από βότσαλα, πλάνες, σπασμένα οστά θηλαστικών) μέσα στις παραλίμνιες περιοχές της Ματζουάνγκου, στη λεκάνη Νιχεουάν (που βρίσκεται στις 40 μοίρες του βόρειου γεωγραφικού πλάτους), δείχνει ότι οι πρόγονοί μας έφθασαν εκεί σε αυτή την τόσο μακρινή περίοδο. Η χρονολόγηση, που βασίζεται στην ηλικία των γεωλογικών στρωμάτων αυτών των απολιθωμάτων, προέκυψε από μαγνητο-στρωματογραφική εξέταση, που βασίζεται στις αντιστροφές της πολικότητας του γήινου μαγνητικού πεδίου στο πέρασμα του χρόνου.

Η χρονολόγηση δείχνει ότι ο άνθρωπος ήταν παρών στη βόρεια Κίνα λίγο αργότερα απ' ό,τι στη δυτική Ασία. Οι πρώτοι άνθρωποι έφυγαν από την Αφρική, σύμφωνα με σημερινές υποθέσεις, και ξεκίνησαν αυτή τη «μακρά πορεία» επωφελούμενοι από μια αναθέρμανση του κλίματος, σύμφωνα με τους 12 συντάκτες της μελέτης. «Το πλέον βαθύ στρώμα αυτών των ιζημάτων ανήκει σε μια περίοδο πριν από 1,66 εκατομμύρια χρόνια και παρέχει την πιο παλαιά απόδειξη για την κατασκευή εργαλείων από πέτρα και ζωικό υλικό στην ανατολική Ασία», καταλήγουν οι ερευνητές. Το πιο υπερυψωμένο στρώμα, ηλικίας 1,32 εκατομμυρίου ετών, αντιστοιχεί στο στρώμα που φανέρωσε λίθινα εργαλεία στη Σιαοτσανγκλιάνγκ και που θεωρούνταν έως σήμερα ο παλαιότερος αρχαιολογικός τόπος σ' αυτή την περιοχή.

Η παλαιότερη αρχαιολογική επιφάνεια του Νιχεουάν είναι λίγο νεότερη από τα 1,75 εκατομμύρια χρόνια - κατά τις εκτιμήσεις επιστημόνων - που είχε αποδοθεί στους πρώτους ανθρώπους του Ντμανίσι στη Γεωργία, το οποίο βρίσκεται στο ίδιο γεωγραφικό πλάτος σε απόσταση 6.000 χιλιομέτρων από εκεί, στη δυτική Ασία.