Σε αναζήτηση εξωπλανητών και ιδιαίτερα εκείνων με ατμόσφαιρα, που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή, θα προχωρήσει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), που πριν από λίγες μέρες ενέκρινε την επιστημονική αποστολή «Ariel» (από τα αρχικά της ονομασίας «Μεγάλης κλίμακας Επισκόπηση της Ατμόσφαιρας Εξωπλανητών με Υπέρυθρες ακτίνες»). Η αποστολή - εκτός απροόπτου - προβλέπεται να εκτοξευτεί στα μέσα του 2028.

Χιλιάδες εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, διαφόρων μεγεθών και τροχιών, αλλά δεν έχει ανακαλυφθεί ακόμα κάποια σύνδεση των χαρακτηριστικών τους με τα χαρακτηριστικά του άστρου μαζί με το οποίο σχηματίστηκαν (από το ίδιο νεφέλωμα). Το τηλεσκόπιο «Ariel» θα προσπαθήσει να απαντήσει θεμελιώδη ερωτήματα, σχετικά με τα υλικά από τα οποία αποτελούνται οι εξωπλανήτες και πώς τα πλανητικά συστήματα προκύπτουν και εξελίσσονται. Για να το πετύχει, θα μελετήσει την ατμόσφαιρα εκατοντάδων πλανητών, που περιφέρονται γύρω από διαφορετικούς τύπους άστρων, με διαφορετικές θερμοκρασίες επιφάνειας και διαφορετικό μέγεθος, από υπερ-γαίες έως αεριώδεις γίγαντες σε κοντινή τροχιά προς το άστρο τους. Το «Ariel» θα είναι εξοπλισμένο με όργανα που θα καταγράφουν το φασματοσκοπικό χημικό αποτύπωμα των αερίων της ατμόσφαιρας ενός εξωπλανήτη, καθώς αυτός περνά (κάνει διάβαση) μπροστά από το άστρο του, με αποτέλεσμα ένα μικρό μέρος από το φως του άστρου που φτάνει έως τη Γη, να έχει περάσει μέσα από την ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη. Η ικανότητα παρατήρησης θα φτάνει στα 10 μέρη στο εκατομμύριο μείωσης της φωτεινότητας του άστρου εξαιτίας της πλανητικής διάβασης.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο «Ariel» έχει προϋπολογισμό 450 εκατ. ευρώ και θα τοποθετηθεί σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, στο σημείο Λαγκράντζ-2. Το Λαγκράντζ-2 είναι ένα από τα πέντε σημεία, όπου οι έλξεις Ηλιου και Γης συνδυάζονται με τρόπο, που δίνει την απαραίτητη κεντρομόλο δύναμη, ώστε ένα σώμα που σταματά εκεί να έχει τροχιά, η οποία θα διατηρήσει τη σχετική θέση του ως προς τα δύο ουράνια σώματα. Για τη διατήρηση της θέσης στα σημεία Λαγκράντζ-4 και 5 δεν χρειάζεται καθόλου ενέργεια, ενώ για τα άλλα τρία ελάχιστη. Η τοποθέτηση τηλεσκοπίων στο Λαγκράντζ-2 (όπως και στο 4 και 5), επιτρέπει να μην εμποδίζεται το οπτικό τους πεδίο από τη Γη, όπως συνέβαινε με το «Χαμπλ», ενώ ταυτόχρονα να βρίσκονται αρκετά κοντά στο μητρικό πλανήτη, ώστε να έχουν καλή επικοινωνία για την αποστολή των δεδομένων που συλλέγουν, αλλά και τη λήψη οδηγιών (καθυστέρηση στην άφιξη των εντολών μόλις 5 δευτερολέπτων). Η μάζα του τηλεσκοπίου «Ariel» θα είναι περίπου 1,3 τόνους και η αποστολή προβλέπεται να έχει τετραετή διάρκεια.