Στις 15 του Αυγούστου 1940 και ενώ το καταδρομικό ΕΛΛΗ βρισκόταν αγκυροβολημένο έξω από το λιμάνι της Τήνου, συμμετέχοντας με μεγάλο σημαιοστολισμό στη γιορτή της Παναγίας, τορπιλίστηκε από ιταλικό υποβρύχιο, 3 ολόκληρους μήνες πριν την κήρυξη του ελληνοϊταλικού πολέμου.

Ο τορπιλισμός της ΕΛΛΗΣ υπήρξε το αποκορύφωμα μιας σειράς προκλήσεων του φασιστικού καθεστώτος της Ιταλίας εναντίον της Ελλάδας.

Η εγκληματική αυτή ενέργεια προκάλεσε την αγανάκτηση του ελληνικού λαού, παράλληλα, όμως, του εξύψωσε το ηθικό και τον προετοίμασε ψυχολογικά να αντιμετωπίσει την ιταλική πολεμική επίθεση, που εκδηλώθηκε μετά από 73 μέρες.

Εντύπωση προκαλεί το γεγονός ότι το φασιστικό καθεστώς της 4ης Αυγούστου και ο ίδιος ο Μεταξάς γνώριζαν τους υπαίτιους, εντούτοις έδωσαν αυστηρές οδηγίες στον Τύπο να μην κάνει την παραμικρή νύξη. Και παρά το γεγονός ότι ο τορπιλισμός της ΕΛΛΗΣ δεν άφηνε περιθώρια αμφιβολιών για τις προθέσεις και τα σχέδια της φασιστικής Ιταλίας, ο Μεταξάς επέμενε να επιδιώκει τη μεσολάβηση της ναζιστικής Γερμανίας, ώστε να αποτραπεί η ιταλική επίθεση κατά της Ελλάδας!