Ο ιός της γρίπης των πτηνών τύπου A, όπως ο H5N1, μπορεί να εξελιχθεί σε ιό πανδημίας (ικανό να προσδεθεί ισχυρά στο σιαλικό οξύ στα ανθρώπινα κύτταρα) μέσα από δύο διαδρομές. Οι γενετικές μεταλλάξεις και η φυσική επιλογή μπορούν να κάνουν τον ιό πιο ικανό όσον αφορά την είσοδό του στα κύτταρα του ανθρώπου (ροζ διαδρομή). Εναλλακτικά (κίτρινη διαδρομή), δύο ποικιλίες ιών γρίπης μπορεί να μολύνουν το ίδιο κύτταρο (α) και να απελευθερώσουν μέσα σ' αυτό το DNA τους, το οποίο στη συνέχεια πολλαπλασιάζεται στον πυρήνα του κυττάρου (β). Το RNA των δύο στελεχών μπορεί τότε να αναμειχθεί σχηματίζοντας μια ομάδα από «ανασυνδυασμένα» γονίδια (γ) που γεννούν ένα νέο και ιδιαίτερα μολυσματικό πανδημικό τύπο ιού.