Associated Press

Συνεργεία της NASA, του στρατού και της αστυνομίας των ΗΠΑ συνέχιζαν χτες, για τρίτη ημέρα, τη μακάβρια αναζήτηση για τα συντρίμμια του «Κολούμπια»...

Οι μηχανικοί της NASA συνέχιζαν χτες το άχαρο έργο της έρευνας για τα αίτια της καταστροφής πάνω από το Τέξας, το Σάββατο, του διαστημικού λεωφορείου «Κολούμπια», 16 λεπτά πριν προσγειωθεί, με αποτέλεσμα να χαθούν οι ζωές των επτά αστροναυτών που επέβαιναν σ' αυτό.

Οι πρώτες ενδείξεις καταδεικνύουν πρόβλημα στην «ασπίδα» που προστατεύει το σκάφος από τη θερμότητα, κατά τη διαδικασία επανεισόδου στη γήινη ατμόσφαιρα. Το μαγνητοσκοπημένο υλικό από το Κέντρο Ελέγχου Αποστολής στο Κανάβεραλ, που μετέδωσαν διεθνή τηλεοπτικά δίκτυα, δείχνει, ακριβώς, το Κέντρο να ρωτά τον κυβερνήτη του «Κολούμπια» γιατί «δεν έλαβαν τα τελευταία» στοιχεία που μεταδίδουν οι αισθητήρες θερμότητας στο αριστερό φτερό. «Ελήφθη. Εεμ...», απάντησε ο πιλότος - ήταν η τελευταία επαφή με το σκάφος. Ωστόσο, ανακύπτανε ερωτήματα για την ασφάλεια της αποστολής. Σύμφωνα με χθεσινό δημοσίευμα των «Νιου Γιορκ Τάιμς», η NASA είχε «απολύσει πέντε από τα εννέα μέλη της επιτροπής ασφάλειας της αποστολής», μετά από καταγγελία τους ότι το σκάφος αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα και την έκκλησή τους να «αυξηθεί ο προϋπολογισμός συντήρησής του». Η NASA παραδέχτηκε ότι υπήρξαν απομακρύνσεις, εκπρόσωπός της ισχυρίστηκε πάντως ότι «δε σήμαιναν ότι πυροβολούμε τον αγγελιαφόρο».

Ο πρόεδρος της επιτροπής, Δρ Ρίτσαρντ Μπλούμπεργκ, δήλωνε τον περασμένο Απρίλη σε κατάθεσή του στο Κογκρέσο πως «ποτέ δεν ανησυχούσα για την ασφάλεια των διαστημικών μας λεωφορείων όσο τώρα». Εξηγούσε: «Ολα μου τα ένστικτα μου λένε ότι ρίχνουμε το σπόρο μελλοντικών κινδύνων». Στο ίδιο ρεπορτάζ, ο Μπιλ Ρίαντι, πρώην υποδιευθυντής Διαστημικών Πτήσεων της NASA, δήλωσε πως η διοίκηση της Υπηρεσίας Διαστήματος «γνώριζε πολύ καλά» την ανάγκη να υπάρξουν αναβαθμίσεις στην ασφάλεια του σκάφους, που έκανε την πρώτη του πτήση 22 χρόνια πριν.

Πέρα από την εσωτερική έρευνα, έχει ανατεθεί και σε «ανεξάρτητη επιτροπή» της οποίας προεδρεύει ο Ναύαρχος ε.α. Χάρολντ Γκίμαν, να διερευνήσει τα αίτια της καταστροφής του «Κολούμπια», που ήρθε 17 χρόνια μετά την καταστροφή του «Τσάλεντζερ».

Σύμφωνα με το Διευθυντή του Προγράμματος Πτήσεων της NASA, Ρον Ντίτμορ, το αριστερό φτερό του «Κολούμπια» είχε χτυπηθεί από «συντρίμμια» των δεξαμενών καυσίμων του πυραύλου που το προώθησε σε τροχιά 80 δευτερόλεπτα μετά την απογείωσή του. Ωστόσο, ο ίδιος είπε πως «ενδέχεται αυτό να μην έχει σχέση» με τη βλάβη στις πλάκες προστασίας του σκάφους από τη θερμότητα.

Το πλήρωμα αποτελούνταν από πέντε άνδρες και δύο γυναίκες. Από τις ΗΠΑ συμμετείχαν οι Ρικ Χάσμπαντ, Ουίλιαμ Μακ Κουλ, Ντέιβιντ Μπράουν, Μάικλ Αντερσον και Λόρελ Κλαρκ. Τα υπόλοιπα δύο μέλη ήταν η γεννημένη στην Ινδία Κάλπανα Τσόουλα και ο σμήναρχος της Πολεμικής Αεροπορίας του Ισραήλ Ιλαν Ραμόν.

Η NASA ανέστειλε όλες τις προγραμματισμένες της πτήσεις μέχρι την ολοκλήρωση της έρευνας. Το 1986, όταν είχε καταστραφεί το «Τσάλεντζερ», που είχε αποδοθεί σε ελαττωματικό παξιμάδι στον κινητήρα του, η διακοπή είχε διαρκέσει σχεδόν 3 χρόνια. Η αναστολή των πτήσεων προκαλεί πρόβλημα στον ανεφοδιασμό και τη συνέχιση της κατασκευής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, αξίας 95 δισ. δολαρίων. Μέχρι να ξαναρχίσουν, το ρόλο θα κληθούν να παίξουν τα ρωσικά σκάφη «Σογιούζ» και «Πρόγκρες». Η απώλεια και του δεύτερου από το στόλο των πέντε διαστημικών λεωφορείων της NASA θέτει, κατά το περιοδικό «Νιου Σάιεντιστ», «επείγον θέμα ανανέωσης του στόλου, που ως τώρα σχεδιαζόταν να γίνει το 2012».

Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζορτζ Μπους συναντήθηκε χτες με το διευθυντή της NASA Σον Ο' Κίφι, και δεσμεύτηκε ότι το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα «θα συνεχιστεί», ενώ το Σάββατο συλλυπήθηκε τις οικογένειες των αστροναυτών. Σήμερα, Τρίτη, θα πραγματοποιηθεί επιμνημόσυνη δέηση για τους επτά αστροναύτες στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον.