Οταν είναι σκοτάδι, τα κύτταρα που ανιχνεύουν το φως μέσα στο μάτι έχουν μικρή πιθανότητα να συλλάβουν τα λίγα φωτόνια που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν ένα αντικείμενο. Το διάγραμμα αυτό δείχνει 400 κύτταρα - φωτοϋποδοχείς, με τα οποία πρέπει να γίνει αντιληπτός ένας δίσκος, που βρίσκεται μπροστά τους και προβάλλεται η σκιά του πάνω σ' αυτά, με φαινόμενη διάμετρο 4 κυττάρων (το ένα πέμπτο της πλευράς της τετράγωνης διάταξης κυττάρων). Με μόνο έξι εισερχόμενα φωτόνια (αριστερά), ο δίσκος δεν διακρίνεται από το σκοτεινό περιβάλλον. Καθώς ο αριθμός των φωτονίων αυξάνεται, το ίδιο αυξάνεται και η αντίθεση ανάμεσα στο δίσκο και το περιβάλλον, αλλά χρειάζεται αύξηση 1.000 φορές (δεξιά) για να γίνει ξεκάθαρα ορατό το αντικείμενο.