Σε ένα από τα πιο απροσδόκητα ζευγάρια τελικού στην ιστορία του Μουντιάλ, Γαλλία και Κροατία αναμετρώνται την Κυριακή 15/7 στη Μόσχα (18.00 - ΕΡΤ1) με έπαθλο το τρόπαιο του παγκόσμιου πρωταθλητή. Οι μεν «Τρικολόρ» διεκδικούν τον δεύτερο τίτλο τους, οι δε «πρωτάρηδες» σε τελικό Κροάτες επιδιώκουν να μπουν στο κλειστό «κλαμπ» των τροπαιούχων.

Εχοντας ηττηθεί τα τελευταία 12 χρόνια σε δύο τελικούς μεγάλης διεθνούς διοργάνωσης - στο Μουντιάλ 2006 από την Ιταλία και στο Euro 2016, και μάλιστα εντός έδρας, από την Πορτογαλία - οι Γάλλοι θέλουν να αποφύγουν να «τριτώσει το κακό». Στα γήπεδα της Ρωσίας εμφανίστηκαν «διαβασμένοι» μετά το προ διετίας πάθημά τους και ξεκάθαρα προσανατολισμένοι στο πώς να πάρουν κάθε φορά το αποτέλεσμα που θέλουν.

Σε τι μεταφράστηκε αυτό; Αφενός σε υποδειγματική αμυντική - και μεσοαμυντική - λειτουργία, αφετέρου σε αξιοποίηση του επιθετικού ταλέντου που έχουν στη διάθεσή τους εν αφθονία, όταν χρειαζόταν. Παράδειγμα ο αγώνας με αντίπαλο την Αργεντινή για τους «16». Η Γαλλία βρέθηκε να χάνει με 2-1, αλλά μέσα σε λιγότερα από 20 λεπτά μετέτρεψε το σκορ σε 4-2 υπέρ της. Ακολούθως, στους «8», δεν χρειάστηκε να καταγράψει ανάλογες επιθετικές επιδόσεις. Η Ουρουγουάη ήταν «λαβωμένη» από την απουσία του Καβάνι και οι Γάλλοι με το «μίνιμουμ» (νίκη 2-0) πήραν την πρόκριση στα ημιτελικά. Εκεί αντιμετώπισαν το εντυπωσιακό μέχρι εκείνη τη στιγμή Βέλγιο και, με την ίδια κυνική προσέγγιση, το εξουδετέρωσαν, επικράτησαν με 1-0 και προκρίθηκαν στον τελικό.

Η ομάδα του Ντιντιέ Ντεσάμπ αντιμετωπίζει πλέον την πρόκληση της επιστροφής στην κορυφή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου μετά από 20 χρόνια και το Μουντιάλ του 1998, που είχε διεξαχθεί στη Γαλλία. Στον τελικό όμως έχει μπροστά της το δυσκολότερο εμπόδιο από όσα κλήθηκε να ξεπεράσει μέχρι τώρα στη διοργάνωση - τουλάχιστον από πλευράς τακτικής.

Η παρουσία της στο Μουντιάλ ήδη είναι η καλύτερη που έχει κάνει ποτέ. Η Κροατία ξεπέρασε μέχρι και την πορεία του 1998, όταν έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, αποκλείστηκε από την τωρινή της αντίπαλο και τελικά κατέλαβε την 3η θέση στη διοργάνωση. Τώρα βρίσκεται στον πρώτο τελικό της ιστορίας της και, φυσικά, κάνει όνειρα κορυφής.

Το βάρος της διεκδίκησης του τροπαίου από ένα αουτσάιντερ της διοργάνωσης είναι μεγάλο για τους Κροάτες, αντισταθμίζεται όμως από το γεγονός ότι στην πλειοψηφία τους πρωταγωνιστούν σε σπουδαίες ομάδες και ισχυρά πρωταθλήματα, με άλλα λόγια και η εμπειρία αλλά και το ταλέντο περισσεύουν. Αυτό μαρτυρά η μέχρι τώρα πορεία τους στο Μουντιάλ της Ρωσίας. Στον όμιλό τους έκαναν «περίπατο», νικώντας τη Νιγηρία με 2-0, την Αργεντινή με 3-0, ακόμα και την Ισλανδία με 2-1 την τελευταία αγωνιστική, παρόλο που είχαν ήδη πετύχει το σκοπό τους και έπαιξαν με τα «δεύτερα».

Το πάθος και η θέληση των Κροατών, που είχαν ήδη διαφανεί από τη φάση των ομίλων, ήταν τα στοιχεία που τους οδήγησαν από τον πρώτο νοκ άουτ γύρο μέχρι εδώ. Με αντιπάλους Δανία, Ρωσία και Αγγλία οδηγήθηκαν σε τρεις παρατάσεις και δύο διαδικασίες πέναλτι. Με τον τερματοφύλακα Σούμπασιτς να αναδεικνύεται πρωταγωνιστής και τον Μάντζουκιτς να «καθαρίζει» τους Αγγλους στον ημιτελικό, επιβίωσαν και από τις τρεις δοκιμασίες. Στον τελικό, πια, μένει να φανεί αν θα αποβεί σε βάρος τους το γεγονός ότι μέχρι τώρα έχει χρειαστεί να αγωνιστούν τουλάχιστον μιάμιση ώρα περισσότερη σε σχέση με τους Γάλλους.

Στον μικρό τελικό, γνωστό και ως «τελικό της παρηγοριάς», αναμετρώνται το Σάββατο 14/7 Αγγλία και Βέλγιο (17.00 - ΕΡΤ1). Διακύβευμα η 3η θέση, πραγματικός στόχος και των δύο ομάδων το να μετριάσουν - όσο γίνεται - την απογοήτευση του αποκλεισμού από τον τελικό. Η Αγγλία ήταν 3η και το 1990, ενώ η καλύτερη επίδοση του Βελγίου είναι η 4η θέση το 1986. Οπως παραδοσιακά συμβαίνει, οι δύο ομάδες αναμένεται να παρουσιαστούν με αλλαγές στο βασικό σχήμα.