«Ο Ντίκενς έγραψε για την κοινωνία του. Δεν μπορούσε βέβαια να φανταστεί πως εκείνη η κοινωνία θα επέστρεφε δύο αιώνες αργότερα. Στον "Ολιβερ Τουίστ", ο Νόα Κλέιπολ ταπείνωνε τον μικρό Ολιβερ, φωνάζοντάς τον κάθε τόσο "φτωχοκομείο". Αναφερόταν στον Νόμο των φτωχών, που ψηφίστηκε στην Αγγλία το 1838. Ο Νόμος των φτωχών ήταν εξοργιστικός. Υποχρέωνε τους άπορους και τους άνεργους να επιλέξουν ανάμεσα σε ένα οποιοδήποτε μεροκάματο, οσοδήποτε χαμηλό, και την ταπείνωση του φτωχοκομείου. Η κοινωνική βοήθεια ήταν υπολογισμένη ώστε να είναι λιγότερο ελκυστική από οποιαδήποτε άλλη χειρότερη διαθέσιμη λύση. Το σύστημα, όπως εξηγεί ο ιστορικός Τόνι Τζουντ, στηριζόταν στην κλασική οικονομική θεωρία: αν τα ημερομίσθια έπεφταν αρκετά χαμηλά, κι αν δεν υπήρχε ελκυστική εναλλακτική λύση, τότε όλοι θα έβρισκαν δουλειά.

Σήμερα, ο δέκατος ένατος αιώνας φαίνεται να έχει μετακομίσει στον εικοστό πρώτο. "Σε μια περίοδο αυξανόμενης ανεργίας, ο άνεργος δεν αποτελεί πια ένα πλήρες μέλος της κοινωνίας" είπε ο Τόνι Τζουντ σε πρόσφατη διάλεξή του στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. "Για να λάβει έστω κι ένα πενιχρό επίδομα κοινωνικής πρόνοιας, υποχρεώνεται να αναζητήσει και, αν είναι δυνατόν, να αποδεχτεί μια δουλειά με οποιονδήποτε μισθό, οσοδήποτε χαμηλός κι αν είναι αυτός, και οσοδήποτε αποκρουστική κι αν είναι αυτή η δουλειά. Και μόνο τότε θεωρείται πως δικαιούται τη βοήθεια της κοινωνίας".

Ο ιστορικός Τζουντ θρηνεί για την υποχώρηση της σοσιαλδημοκρατίας, που αποτελούσε κάποτε την εγγυήτρια πολιτική δύναμη του κοινωνικού κράτους. Διαπιστώνει πως οι μετριοπαθείς μορφές της έγιναν "ο κατεστημένος πολιτικός λόγος στην Ευρώπη" (...) συμβουλεύει τους σοσιαλδημοκράτες να γίνουν πιο επιθετικοί στην υπεράσπιση των ιστορικών κεκτημένων. Και πιο αυστηροί εναντίον όλων εκείνων που προσπαθούν να τα καταλύσουν. Ομως, οι αποδέκτες των συμβουλών του δεν είναι πια εδώ. Η σοσιαλδημοκρατία έχει απορροφηθεί από τον νεοφιλελευθερισμό. Αφού πρώτα κατέστρεψε το μοναδικό κοινωνικό στρώμα που αποτελούσε το κατ' εξοχήν στήριγμά της: τη μεσαία τάξη» (ο Ρ. Βρανάς στα ΝΕΑ).