Η ΚΝΕ γεννήθηκε και ατσαλώθηκε στα δύσκολα χρόνια της δικτατορίας. Η αγωνιστική προοπτική που χάραξε για τη νεολαία, κάτω από την καθοδήγηση του ΚΚΕ, της εξασφάλισε την απήχηση που είχε μέσα στη νέα γενιά. Συνδυάζοντας όλες τις μορφές δράσης, παλεύει από την αρχή, για να δημιουργηθεί ένα μαζικό κίνημα αντίστασης, απορρίπτοντας τις μεθόδους της ατομικής αντίστασης. Οι κατασταλτικοί μηχανισμοί της δικτατορίας στράφηκαν πρώτα απ' όλα ενάντια στο ΚΚΕ και την ΚΝΕ. Εκατοντάδες νεολαίοι στάλθηκαν στις φυλακές, στα στρατοδικεία, στην εξορία. Τα μέλη και τα στελέχη της ΚΝΕ κράτησαν ψηλά τη σημαία της πάλης και της ανθρώπινης αξιοπρέπειας. Τίμησαν τον τίτλο του μέλους της ΚΝΕ.

Η ΚΝΕ ούτε στιγμή δε σταμάτησε τη δράση της. Η πολιτική και ιδεολογική της δράση, οι μορφές δουλιάς της δεν απέβλεπαν μόνο στην πάλη για την ανατροπή της δικτατορίας, αλλά και στην αγωνιστική διαπαιδαγώγηση των νέων, στην απαίτηση για ριζικές αλλαγές στην ελληνική κοινωνία, σε αντιιμπεριαλιστική - αντιμονοπωλιακή κατεύθυνση. Γι' αυτό και συσπείρωσε τα πιο πρωτοπόρα στοιχεία της νεολαίας. Γι' αυτό και οι φυλακές, οι εξορίες, τα βασανιστήρια δεν μπόρεσαν να λυγίσουν την ΚΝΕ και πολύ περισσότερο βέβαια το ΚΚΕ.

Ο σημερινός "Ριζοσπάστης" παρακολουθεί την αγωνιστική πορεία της νεολαίας από τη μεταπολίτευση μέχρι σήμερα μεσα από τα 7 Συνέδρια της ΚΝΕ.