Το μεγάλο όνομα του 5ου ομίλου είναι αναμφίβολα η Αρσεναλ. Η πρωταθλήτρια Αγγλίας, που πήρε τα σκήπτρα από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, προβάλλει ως το αδιαφιλονίκητο φαβορί, όμως αυτό πρέπει να το δείξει μέσα στο γήπεδο. Η... πολυεθνική ομάδα του Αρσέν Βενγκέρ (ο τεχνικός των "ερυθρόλευκων" έχει μετατρέψει σε γαλλική παροικία την Αρσεναλ, αφού έχει φέρει 6 συμπατριώτες του) στοχεύει φέτος ψηλά, με βλέψεις εκτός Αγγλίας, προσπαθώντας να "ξορκίσει" το βρετανικό κόμπλεξ που διακατέχει όλες τις ομάδες του μεγάλου νησιού όταν κάνουν ευρωπαϊκά όνειρα... Με πρώτα "βιολιά" το ολλανδικό δίδυμο των Ντένις Μπέργκαμπ - Μαρκ Οφερμαρς, αλλά και την εγγύηση των δυο Γάλλων παγκόσμιων πρωταθλητών, Μανουέλ Πετί και Πατρίκ Βιεϊρά, οι "κανονιέρηδες" θέλουν να κάνουν αισθητή την παρουσία τους στη Γηραιά Ηπειρο, όπου ό,τι καλύτερο ήταν η κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων το 1994. Βέβαια, η εμπειρία της Αρσεναλ από την Ελλάδα είναι ιδιαίτερα πικρή και πρόσφατη, αφού πέρσι γνώρισε τον αποκλεισμό από τον ΠΑΟΚ στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ.

Αναμφισβήτητα ο άνθρωπος που αναγέννησε την ομάδα του Λονδίνου ήταν ο Αλσατός προπονητής Αρσέν Βενγκέρ. Με μεθοδική δουλιά, καλές μεταγραφές και κυρίως νέο στιλ παιχνιδιού, αντι-βρετανικού (σ.σ. σέντρες και "γιόμες" στοπ), κατάφερε να πάρει τα σκήπτρα από τη Μάντσεστερ. Ο Βενγκέρ έγινε ο πρώτος κόουτς στην Αγγλία που κέρδισε πρωτάθλημα και δεν ήταν Αγγλος.

"Ολα τα χρωστάω στους παίκτες μου. Αυτοί αφομοίωσαν γρήγορα τα νέα συστήματα και να τα αποτελέσματα. Ακόμη έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας αφού το δυσκολότερο είναι όχι να φτάσεις στην κορυφή, αλλά και να διατηρηθείς εκεί", επισημαίνει ο Βενγκέρ.

Σε άλλη ερώτηση γιατί επιμένει... γαλλικά επισήμανε: "Η ομάδα πάει μια χαρά. Τι σημασία έχει αν υπάρχουν αρκετοί Γάλλοι παίκτες; Αύριο μπορεί να μην έχει κανένα. Αλλωστε ο ποδοσφαιρικός χάρτης έχει αλλάξει ριζικά στην Ευρώπη".

Για τις βλέψεις της ομάδας στο Τσάμπιονς Λιγκδηλώνει: "Τόσο στο πρωτάθλημα, όσο και στην Ευρώπη δείχνουμε τον ίδιο ζήλο. Η Αρσεναλ έχει μια ιστορία και πρέπει να την υπερασπίσουμε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Είμαστε σε ένα δύσκολο όμιλο όμως τελικά πιστεύω ότι θα προκριθούμε".

Για τον Παναθηναϊκό είπε: "Είναι ομάδα με ευρωπαϊκή εμπειρία και αυτό είναι σημαντικό. Γνωρίζουμε από την καλή τις ελληνικές ομάδες, αφού πέρσι ο ΠΑΟΚ μας έβγαλε εκτός ΟΥΕΦΑ. Τώρα είμαστε περισσότερο διαβασμένοι και δε νομίζω ότι θα πάθουμε τα ίδια στην έδρα μας".

Αξίζει να σημειωθεί ότι οι διοικούντες τους "κανονιέρηδες" εξασφάλισαν για τους αγώνες του Τσάμπιονς Λιγκ από την αγγλική ποδοσφαιρική ομοσπονδία το περίφημο Γουέμπλεϊ. Στο πρωτάθλημα αγωνίζεται κανονικά στη φυσική της έδρα, το Χάιμπουρι. Ετσι σε τρεις βραδιές από σήμερα ο Παναθηναϊκός θα επιστρέψει μετά από 27 χρόνια στο γήπεδο που έγραψε την πιο λαμπρή σελίδα της ιστορίας του, αφού αντιμετώπισε στον τελικό του πρωταθλητριών τον περίφημο τότε Αγιαξ. Να λοιπόν που η ιστορία κάνει κύκλους.

Α. ΠΑΓΑΝΟΠΟΥΛΟΣ