Ακόμη και οι πιο δύσκολες για τη ζωή περιοχές της Γης απέχουν πολύ από τις συνθήκες που επικρατούν στον πλανήτη Αρη, τουλάχιστον σήμερα, καθώς στο μακρινό παρελθόν ο κόκκινος πλανήτης διέθετε νερό, πυκνότερη ατμόσφαιρα και υψηλότερη θερμοκρασία. Ωστόσο υπάρχουν σημεία στον πλανήτη μας όπου η ικανότητα διαβίωσης ανώτερων ζωικών ειδών, όπως τα θηλαστικά, προκαλεί στους επιστήμονες εξαιρετική εντύπωση.

Ψηλά στις Ανδεις βρίσκεται η έρημος Ατακάμα, μια από τις πιο ξηρές περιοχές της Γης, την οποία οι αστροβιολόγοι αξιοποιούν για να διερευνήσουν πώς θα μπορούσαν να εντοπίσουν μικροοργανισμούς στον Αρη, καθώς μέχρι πρότινος θεωρούσαν πως στις κορυφές των ηφαιστείων γύρω της δεν θα μπορούσε να ζει τίποτα περισσότερο από μικρόβια. Κι όμως, τα τελευταία τρία χρόνια εντοπίστηκε σε υψόμετρο 6.739 μέτρων ένα ζωντανό ποντίκι με αυτιά σαν φύλλα (Phyllotis vaccarum). Εκεί η βλάστηση είναι αραιή, οι άνεμοι ισχυροί και ο αέρας παρέχει το μισό οξυγόνο απ' ό,τι στην επιφάνεια της θάλασσας. Το ποντίκι αυτό απέκτησε αυτόματα τον τίτλο του θηλαστικού που ζει ψηλότερα στον κόσμο.

Ομως δεν ήταν αυτό το μοναδικό εύρημα. Οι ερευνητές δεν άργησαν να εντοπίσουν τα μουμιοποιημένα πτώματα άλλων 13 ατόμων του ίδιου είδους, επιβεβαιώνοντας ότι σε αυτές τις αντίξοες συνθήκες ζει ένας ολόκληρος πληθυσμός αυτού του είδους των ποντικιών. Η ζωή, όταν εμφανιστεί σε έναν πλανήτη, βρίσκει τρόπο να εξαπλωθεί παντού, από τις «καμινάδες» θερμού νερού στα βάθη των ωκεανών έως τις στεγνές και αφιλόξενες κορυφές των ηφαιστείων των Ανδεων.