Η αποστολή του διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ, που εκτοξεύτηκε το Μάρτη του 2009, θα επεκταθεί τουλάχιστον για άλλα τέσσερα χρόνια, λόγω της μεγάλης επιτυχίας που σημειώνει στην αναζήτηση εξωπλανητών με μέγεθος παραπλήσιο με της Γης, αποφάσισε πριν λίγες μέρες η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA. Το Κέπλερ παρατηρεί 156.000 άστρα, δηλαδή λιγότερο από το 0,0001% του πληθυσμού άστρων του Γαλαξία. Ηδη, όμως, έχει ανατρέψει τα εγχειρίδια αστρονομίας, δείχνοντας ότι στο γαλαξία μας (ακόμα και στο ελάχιστο τμήμα του που παρατηρεί) υπάρχουν κατηγορίες πλανητών πολύ διαφορετικών από εκείνους του ηλιακού συστήματος, κατηγορίες που οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να φανταστούν.

Οπως ανακοινώθηκε τον περασμένο Γενάρη, το Κέπλερ ανακάλυψε ακόμη 11 πλανητικά συστήματα με συνολικά 26 επιβεβαιωμένους πλανήτες, διπλασιάζοντας έτσι τον αριθμό των επιβεβαιωμένων πλανητών και τριπλασιάζοντας τον αριθμό των άστρων που έχουν πολυμελή πλανητικά συστήματα. Στα τρία χρόνια λειτουργίας του, το διαστημικό τηλεσκόπιο έχει οδηγήσει στην ανακάλυψη 60 πλανητών και περισσότερων των 2.300 υποψηφίων πλανητών (μη επιβεβαιωμένων), που περιφέρονται γύρω από 1.790 άστρα. Ενα από τα άστρα, το Κέπλερ-33 βρέθηκε να έχει 5 πλανήτες με μέγεθος από 1,5 έως 5 φορές μεγαλύτερο της Γης. Περίπου το 20% των άστρων που παρουσιάζουν ενδιαφέρον, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις του Κέπλερ, έχουν περισσότερους του ενός πλανήτες.

Ο ενημερωμένος κατάλογος με τις ανακαλύψεις του Κέπλερ, που δημοσιεύτηκε το Φλεβάρη, περιέχει 246 πλανήτες με μέγεθος ανάλογο της Γης και άλλους 676 που έχουν διάμετρο μικρότερη από το διπλάσιο της γήινης. Από τους 46 πλανήτες που εντοπίστηκαν στην κατοικήσιμη ζώνη, δηλαδή την περιοχή του πλανητικού συστήματος όπου μπορεί να υπάρξει νερό σε υγρή κατάσταση, οι 10 έχουν μέγεθος παρόμοιο με της Γης.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ εντοπίζει τους υποψήφιους πλανήτες μετρώντας επανειλημμένα τις μεταβολές στη φωτεινότητα των άστρων που παρατηρεί, καθώς περνάνε μπροστά τους οι πλανήτες τους. Πρέπει να καταγράψει τουλάχιστον τρεις διαβάσεις για να αναφέρει την ανακάλυψη ενός πλανήτη. Τα στοιχεία υπόκεινται σε επεξεργασία από επιστημονική ομάδα, για να αφαιρεθούν περιπτώσεις που πρόκειται για μεταβολές φωτεινότητας οφειλόμενες π.χ. σε διάβαση του λιγότερο φωτεινού άστρου ενός ζεύγους αστέρων μπροστά από το πιο φωτεινό (οι διαβάσεις εννοούνται πάντα από τη σκοπιά παρατήρησης του τηλεσκοπίου).