Το 16ο Μουντιάλ, πριν ακόμα δοθεί το εναρκτήριο λάκτισμα, έχει ήδη περάσει στην ιστορία γι' αρκετά ρεκόρ. Ορισμένα απ' αυτά αφορούν τον αγωνιστικό τομέα. Πρώτη φορά στην ιστορία του θεσμού στα τελικά θα συμμετάσχουν 32 χώρες οι οποίες αντιπροσωπεύουν το 1/3 του πληθυσμού στη Γη (περίπου 1 δισ. 300 εκατ.). Πάντως, λείπουν οι δύο πολυπληθέστερες, δηλαδή Κίνα, Ινδία, που μαζί οι κάτοικοί τους αγγίζουν τα 2 δισ.

Εκτός της διοργανώτριας και της Βραζιλίας (κάτοχος τροπαίου), που αυτοδίκαια εξασφάλισαν τη συμμετοχή τους, για να προκύψουν οι υπόλοιποι 30 φιναλίστ έγιναν προκριματικοί αγώνες. Απ' το Μάρτη του '96 έως το Νοέμβρη του '97, 172 (ρεκόρ) αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα διεκδίκησαν την παρουσία τους στα γήπεδα της Γαλλίας. Απ' αυτά 50 ήταν από την Ευρώπη, 38 από την Αφρική, 36 από την Ασία, 28 από τη Βόρεια και Κεντρική Αμερική, ενώ από 10 είχαν Λατινική Αμερική και Ωκεανία.

Στην προκριματική φάση το μεγαλύτερο σκορ έγινε σε μια συνάντηση του ασιατικού ομίλου. Το Ιράν κέρδισε τις Μαλβίδες με 17 - 0. Πρώτος σκόρερ του ομίλου αναδείχτηκε ο Ιάπωνας Νιούρα με 15 γκολ. Απ' την Ευρώπη ο Γιουγκοσλάβος Μιγιάτοβιτς (14), από τη Λατ. Αμερική ο Χιλιανός Ζαμοράνο (12), από την Ασία ο Γιαπωνέζος Καζού Νιούρα και απ' την Αφρική (2η φάση) ο Καμερουνέζος Μπόμα (5).

Στη χώρα των αρωμάτων θα κάνουν την παρθενική τους εμφάνιση σε μουντιάλ 3 ομάδες, Κροατία, Τζαμάικα και Ιαπωνία. Από την άλλη θα λείψουν 6 συγκροτήματα που έδωσαν το "παρών" στην προηγούμενη διοργάνωση. Πρόκειται για τις Ελλάδα, Βολιβία, ΕΪΡΕ, Ρωσία, Σουηδία, Ελβετία. Σημαντική δηλαδή ανανέωση στην εκπροσώπηση της "γηραιάς ηπείρου". Αξιοσημείωτη απουσία, όπως και στην Αμερική, της Ουρουγουάης που έχει κατακτήσει 2 φορές το τρόπαιο. Μια στην... αυγή του θεσμού ('30) και την άλλη στην πρώτη μεταπολεμική διοργάνωση ('50).

Από τις συμμετέχουσες στην τελική φάση η Βραζιλία είναι η μόνη που έχει δώσει το "παρών" και στις 16 διοργανώσεις. Στα 73 ματς που έδωσε κέρδισε τα 49. Σημαντικές παρουσίες των Ιταλίας, Γερμανίας (14), Αργεντινής (12), Μεξικού (11), Αγγλίας, Βελγίου, Ισπανίας, Γαλλίας (10) Καμερούν και Ν. Κορέας (5), με την τελευταία να συμπληρώνει 4 συνεχόμενες. Στις 15 τελικές φάσεις έχουν γίνει συνολικά 515 παιχνίδια και έχουν επιτευχθεί 1.584 γκολ. Το ρεκόρ σκοραρίσματος έχει απ' το '58 στη Σουηδία ο Ζιστ Φοντέν με 13 γκολ.

Η αύξηση των φιναλίστ φυσιολογικά επιβάλλει και τη διεξαγωγή περισσοτέρων συναντήσεων. Συνολικά θα γίνουν 64 παιχνίδια, τα 48 από τα οποία στην πρώτη φάση. Οι ομάδες μοιράστηκαν σε οκτώ ομίλους των τεσσάρων και θα παίρνουν 3 βαθμούς στη νίκη, 1 στην ισοπαλία και κανένα στην ήττα. Προκρίνονται οι δύο πρώτοι κάθε ομίλου.

Στην επόμενη φάση θ' αγωνιστούν ο 1ος του πρώτου ομίλου με το 2ο του δεύτερου ομίλου και ο 1ος του δεύτερου με το 2ο του πρώτου. Η ίδια αντιστοιχία ισχύει και για τα υπόλοιπα γκρουπ (3 - 4, 5 -

6, 7 - 8). Από τη φάση αυτή και έως το τέλος δεν υπάρχει βαθμολογία. Ετσι σε περίπτωση ισοπαλίας στην κανονική διάρκεια υπάρχει ημίωρη παράταση και εφαρμογή του "χρυσού γκολ" ή "ξαφνικού θανάτου". Οποιος δηλαδή σκοράρει πρώτος παίρνει την πρόκριση.

Στα προημιτελικά θα συναντηθούν ο νικητής του 1ου ομίλου με το νικητή του 4ου (α), 2ου - 3ου (β), 5ου - 8ου (γ) και 6ου - 7ου (δ). Στα ημιτελικά "διασταυρώνουν τα ξίφη τους" α - γ και β - δ. Οι νικητές θα διεκδικήσουν το τρόπαιο και οι ηττημένοι σε αγώνα κατάταξης (μικρό τελικό) 3η και 4η θέση.