Δύο χρυσά μετάλλια έχει κατακτήσει η ελληνική άρση βαρών στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων. Το 1904 με τον Περικλή Κακούση και το 1992 με τον Πύρρο Δήμα. Στην Ατλάντα οι συνθήκες είναι καλύτερες. Η ομάδα του Χρήστου Ιακώβου θεωρείται το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση μεταλλίων.

Ο Λεωνίδας Σαμπάνης πέρυσι είχε αιφνιδιάσει τους αντιπάλους του. Παντελώς άγνωστος, πέτυχε να αναδειχτεί παγκόσμιος πρωταθλητής στην κατηγορία των 59 κιλών. Σήμερα στις 22.30, λογικά υπερασπίζει τον τίτλο του πιο δυνατού ανθρώπου στον κόσμο στην κατηγορία των 59 κιλών. "Θα τα δώσω όλα, σας το υπόσχομαι. Ελάτε να με... φτύσετε αν δε δαγκώνω σίδερα στον αγώνα", δήλωσε λίγο πριν τη μεγάλη αναμέτρηση. Ενας αγώνας με αντιπάλους τους Βούλγαρους Πεσάλοφ και Μίντσεφ, τον Νοτιοκορεάτη Μπιούν και τον Τούρκο Χ. Σουλεϊμάνογλου, η οποία μπορεί να αλλάξει τη ζωή στον ίδιο και την οικογένειά του.

Είκοσι τέσσερις ώρες αργότερα είναι προγραμματισμένη η συνάντηση ανάμεσα στον "Ηρακλή τσέπης" Ναϊμ Σουλεϊμάνογλου και τον Βαλέριο Λεωνίδη. Οι μεγάλες αναμετρήσεις ανάμεσα στους δύο αθλητές έχουν προσδώσει μια άλλη αίγλη στο άθλημα των δυνατών τα τελευταία χρόνια. Εμπειρος ο Ναϊμ με δύο χρυσά ολυμπιακά μετάλλια στη συλλογή του, όμως μετά το τελευταίο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Κωνσταντινούπολης όπου έχασε από τον Βαλέριο το παγκόσμιο ρεκόρ στην κατηγορία των 64 κιλών, υπολογίζει όσο ποτέ άλλοτε τον ομογενή αθλητή από τη Ρωσία. "Θα γίνει μάχη. Αυτό είναι σίγουρο. Ο Βαλέριος είναι ένας πολύ επικίνδυνος αντίπαλος και πιο φρέσκος σωματικά από εμένα που άρχισα μικρός την άρση βαρών και νιώθω ψυχολογικά και σωματικά κουρασμένος. Ωστόσο είμαι πολύ έμπειρος από αυτόν και εδώ στους αγώνες ξέρω τι πρέπει να κάνω όταν βρεθώ μπροστά στην μπάρα", δήλωσε ο Τούρκος αθλητής.

Αισιόδοξος και στα όρια εμφράγματος δηλώνει ο ομοσπονδιακός προπονητής Χρ. Ιακώβου. "Ο Σουλεϊμάνογλου είναι μεγάλος αθλητής και έτοιμος για το τρίτο χρυσό μετάλλιο, αλλά ο Λεωνίδης τον πλησιάζει όλο και πιο πολύ κάθε φορά. Θα είναι ένας μεγάλος αγώνας για τους δύο αθλητές και πιθανότατα εγώ θα βρεθώ κοντά στην καρδιακή προσβολή", υπογράμμισε.

Οι αναμετρήσεις τον δύο αθλητών ξεκίνησαν το 1992 στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης. Ο Σουλεϊμάνογλου με 320 κιλά κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο και ο Λεωνίδης έμεινε πέμπτος με 295. Στο Παγκόσμιο της Μελβούρνης το 1993, ο Ναϊμ ήταν και πάλι πρώτος με 322,5κ. και ο Βαλέριος πέμπτος αλλά με 17,5 κιλά περισσότερα (312,5) σε σύγκριση με τη Βαρκελώνη. Η πρώτη μεγάλη κόντρα έγινε το 1994 στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Κωνσταντινούπολης. Ο ένας μετά τον άλλον κατέρριπταν τα παγκόσμια ρεκόρ. Νικητής ο Σουλεϊμάνογλου με 330 κιλά, δεύτερος ο Λεωνίδης με 322,5. Ιδιο σκηνικό και ένα χρόνο αργότερα στο Ευρωπαϊκό της Βαρσοβίας με τον Σουλεϊμάνογλου να φτάνει τα 325 κιλά και τον Λεωνίδη να μένει μεν στα 322,5κ. αλλά με την ικανοποίηση ότι νίκησε τον αντίπαλό του στο ζετέ και μάλιστα με νέα παγκόσμια επίδοση. Η διαφορά των δύο αθλητών μηδενίστηκε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Κωνσταντινούπολης, όπου ο Σουλεϊμάνογλου κατέκτησε μεν τρία χρυσά μετάλλια, αλλά μόνο επειδή ήταν σωματικά ελαφρύτερος από τον Λεωνίδη.

Λεωνίδης και Σουλεϊμάνογλου είναι οι καλύτεροι φίλοι εντός κι εκτός γυμναστηρίων. Ο ένας υπολογίζει και σέβεται τον άλλον. Ας νικήσει λοιπόν ο καλύτερος.