Τα περισσότερα σαπούνια είναι άλατα λιπαρών οξέων και αποτελούνται από θετικά φορτισμένα ιόντα νατρίου και αρνητικά φορτισμένες οργανικές (ανθρακικές) αλυσίδες. Τα φορτία των αρνητικών ιόντων βρίσκονται στο ένα άκρο τους, όπου η μη πολική αλυσίδα τελειώνει με μια πολική ομάδα που λέγεται καρβοξύλιο. Οταν προσθέτετε σαπούνι στο νερό, τα θετικά ιόντα του σαπουνιού κατανέμονται ομοιόμορφα, ενώ οι αρνητικά φορτισμένες αλυσίδες σχηματίζουν μικκύλια, δηλαδή μικροσκοπικά συσσωματώματα με ακτινική διάταξη. Οι αλυσίδες αυτές μειώνουν επίσης την επιφανειακή τάση του νερού με αποτέλεσμα τα σταγονίδιά του να διαβρέχουν καλύτερα τα υφάσματα.