Τροχιακή ταχύτητα, χωρίς όμως να μπει σε τροχιά, πέτυχε για πρώτη φορά ο υπερπύραυλος Starship της «SpaceX», στην τρίτη δοκιμαστική εκτόξευσή του από τη Starbase στο νότιο Τέξας, η οποία πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη. Ο ιδιοκτήτης της «SpaceX», Ιλον Μασκ, έδωσε και πάλι συγχαρητήρια στην ομάδα ανάπτυξης και εκτόξευσης του Starship, που παρότι προβλέπεται να είναι επαναχρησιμοποιήσιμο, τόσο το διαστημόπλοιο όσο και ο πύραυλος - φορέας Super Heavy, κανένα από τα δύο τμήματα δεν κατάφερε να προσθαλασσωθεί, όπως προβλεπόταν, αλλά «χάθηκαν» κάποια στιγμή μετά την επάνοδο στην ατμόσφαιρα. Τα συχαρίκια ήταν επειδή πρόκειται για την πιο επιτυχημένη από τις τρεις δοκιμές του πανάκριβου Starship, καθώς η πρώτη τελείωσε με έκρηξη του πυραύλου λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση και η δεύτερη με ανάλογο τρόπο σε πιο προχωρημένο στάδιο.

Ο Starship διαθέτει 33 πυραυλοκινητήρες, έχει ύψος 122 μέτρων και είναι ο μεγαλύτερος πύραυλος που έχει εκτοξευτεί ποτέ, ενώ και το διαστημόπλοιο στην κορυφή του μπορεί να μεταφέρει περισσότερους ανθρώπους από οποιοδήποτε άλλο προηγούμενο. 2 λεπτά και 45 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση έγινε κανονικά ο διαχωρισμός του ύψους 50 μέτρων ανώτερου σταδίου του πυραύλου από το πρώτο στάδιο, το οποίο ξεκίνησε τη διαδικασία από μανούβρες και πυροδοτήσεις των κινητήρων του με το υπολειπόμενο καύσιμο, ώστε να επιστρέψει σώο στην επιφάνεια και συγκεκριμένα στη θάλασσα, κάπου πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού. Ωστόσο δεν επιτεύχθηκε πυροδότηση όλων των κινητήρων, με αποτέλεσμα αυτό το τμήμα του πυραύλου να μην μπορέσει να κόψει ταχύτητα, και έτσι να καεί κατά την επανείσοδο στα πυκνότερα τμήματα της ατμόσφαιρας. Η «SpaceX» στοχεύει, όταν καταφέρει να επαναφέρει σώο στην επιφάνεια τον πύραυλο Super Heavy, να προσαρμόσει στον πύργο εκτόξευσης ειδικούς βραχίονες, που θα μπορούν να τον αρπάζουν και να τον σταθεροποιούν.

Το ανώτερο τμήμα του πυραύλου μπήκε σε υποτροχιακή διαδρομή, κατά τη διάρκεια της οποίας η «SpaceX» επιδίωκε να επιδείξει την ικανότητα του διαστημοπλοίου να επανεκκινεί τους κινητήρες του και να πραγματοποιεί μεταφορά καυσίμου και οξειδωτικού (υγροποιημένου μεθανίου και υγροποιημένου οξυγόνου) μεταξύ των δεξαμενών του. Αν όλα πήγαιναν καλά, θα προσθαλασσωνόταν στον Ινδικό Ωκεανό 65 λεπτά μετά την εκτόξευση, αλλά η επαφή με το σκάφος χάθηκε στα 49 λεπτά και η «SpaceX» ανακοίνωσε ότι «απωλέσθη».

Ο χρόνος έχει αρχίσει να γίνεται πιεστικός για τη «SpaceX», καθώς ο Starship είναι απαραίτητο στοιχείο για την αποστολή «Artemis 3», που επιδιώκει να επαναφέρει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης, για πρώτη φορά μετά την τελευταία αποστολή «Apollo» τη δεκαετία του '70. Η «Artemis 3» προγραμματίζεται για το 2026 και μέχρι τότε - δηλαδή σε λιγότερο από δύο χρόνια - η «SpaceX» πρέπει να έχει πετύχει να περάσει ο Starship όλους τους ελέγχους που προβλέπονται για χρήση σε επανδρωμένες αποστολές. Αν ο Starship λύσει τα προβλήματά του, τότε θεωρείται πολύ πιθανό να χρησιμοποιηθεί στο μέλλον και για επανδρωμένες αποστολές στον Αρη. Μέσα στο 2024 προβλέπονται τουλάχιστον άλλες δύο δοκιμαστικές εκτοξεύσεις.