Τρισεκατομμύρια μικρά κατά κύριο λόγο ουράνια σώματα βρίσκονται σε τροχιές πολύ πέρα από εκείνες του Ποσειδώνα και του Πλούτωνα, εκσφενδονισμένα εκεί από τις βαρυτικές επιδράσεις του Δία και άλλων πλανητών, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το λεγόμενο νέφος Οορτ που απαρτίζουν περιβάλλει το ηλιακό σύστημα και εκτείνεται μέχρι 1 - 2 έτη φωτός από τον Ηλιο. Περιστασιακά κάποιο περαστικό άστρο ή οι γαλαξιακές παλίρροιες αναδεύουν αυτά τα απομεινάρια από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος και κάποια απ' αυτά μετατρέπονται σε κομήτες, αποκτώντας μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά, που τα οδηγεί για λίγο κοντά στον Ηλιο και μέσα στην ικανότητα παρατήρησης των τηλεσκοπίων μας. Αυτοί οι κομήτες μακράς περιόδου κάνουν μια περιφορά κάθε μερικές χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια και συνήθως δεν έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από μερικά χιλιόμετρα.

Την περασμένη βδομάδα, όμως, αστρονόμοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός γιγαντιαίου κομήτη, ίσως του μεγαλύτερου που έχει εντοπιστεί ποτέ, διαμέτρου εκατοντάδων χιλιομέτρων. Στον κομήτη δόθηκε το όνομα C/2014 UN271 (Μπερναντινέλι - Μπερνστάιν), προς τιμήν των αστρονόμων που τον ανακάλυψαν. Η πρώτη παρατήρησή του, που όμως έγινε αντιληπτή μόλις πρόσφατα από ανάλυση των αστρονομικών καταγραφών, έγινε το 2014. Τότε βρισκόταν σε απόσταση 30 αστρονομικών μονάδων (AU - μέση απόσταση Γης και Ηλιου) και τώρα, 7 χρόνια αργότερα, βρίσκεται σε απόσταση 20 AU. Η κοντινότερη προσέγγισή του στον Ηλιο ήταν σε απόσταση 10,9 AU, τον Γενάρη του 1931. Η απόσταση αυτή είναι λίγο πέρα από την τροχιά του Κρόνου και κάποιοι αστρονόμοι ήδη προτείνουν μια αποστολή που θα προσεγγίσει τον κομήτη. Σύμφωνα με υπολογισμούς, ο κομήτης αυτός κάνει μια τροχιά γύρω από τον Ηλιο κάθε 3 εκατομμύρια χρόνια και το απώτατο σημείο της τροχιάς του βρίσκεται 0,9 έτη φωτός μακριά από το άστρο μας.

Η σπανιότητα του κομήτη έχει ενθουσιάσει τους αστρονόμους, με αποτέλεσμα πολλά τηλεσκόπια να στραφούν προς το μέρος του, διαπιστώνοντας, προς μεγάλη τους χαρά, ότι ακόμη και σε αυτήν την απόσταση έχει ήδη αρχίσει να σχηματίζεται η κόμη, δηλαδή η ατμόσφαιρα αερίων και σκόνης γύρω από τον πυρήνα του. Από τις προηγούμενες φωτογραφίσεις του προκύπτει ότι η εξάχνωση των πάγων στην επιφάνειά του πρέπει να άρχισε μέσα στα τελευταία τρία χρόνια, καθώς νωρίτερα δεν εμφανίζεται κάποια κόμη. Επειδή στην απόσταση που βρίσκεται τώρα η θερμοκρασία του πρέπει να είναι ακόμα πολύ χαμηλή, οι επιστήμονες πιθανολογούν ότι κυρίως εξαχνώνεται πάγος μονοξειδίου του άνθρακα. Οι αστρονόμοι θα έχουν τη δυνατότητα τα επόμενα δέκα χρόνια να μελετήσουν λεπτό προς λεπτό την εξέλιξη του γιγαντιαίου κομήτη, ο οποίος ίσως γίνει ένας από τους εντυπωσιακότερους που έχει δει ποτέ η ανθρωπότητα.