Η απειλή για την UEFA επανέρχεται στο προσκήνιο με τις πρόσφατες κινήσεις των πλουσιότερων ευρωπαϊκών συλλόγων στην κατεύθυνση ανεξαρτητοποίησής τους απ' αυτήν. Η προσπάθεια αυτή των ισχυρών δεν είναι τίποτα καινούργιο και, όπως και τις προηγούμενες φορές, έχει ως υπόβαθρο τους βαθύτερους επιχειρηματικούς ανταγωνισμούς τόσο στο ίδιο το ποδοσφαιρικό «προϊόν» στην Ευρώπη, όσο και σε γενικότερο επίπεδο στη Γηραιά Ηπειρο, με νέους «παίκτες» να θέλουν να μπουν στο παιχνίδι. Ο λόγος για μια σειρά από πολυεθνικές - χορηγούς που προσβλέπουν στην εκμετάλλευση του πρόσφορου εδάφους του εμπορευματοποιημένου ποδοσφαίρου και στην κατεύθυνση αυτή αμφισβητούν την κυριαρχία των παλιών «παικτών», όπως αναδεικνύουν ευρωπαϊκά ΜΜΕ αυτήν την περίοδο.

Με δεδομένο ότι ανάλογες διεργασίες στο χώρο του μπάσκετ είχαν οδηγήσει πριν από χρόνια στη διάσπασή του σε ευρωπαϊκό επίπεδο, με τη σύσταση της Ευρωλίγκας, η UEFA προκειμένου να αποφύγει κάτι τέτοιο και στο ποδόσφαιρο προσανατολίζεται σε νέες αλλαγές στις διοργανώσεις της. Στόχος της ο κατευνασμός των ισχυρών, με την ικανοποίηση όσο γίνεται μεγαλύτερου μέρους των απαιτήσεών τους σε οικονομικό επίπεδο, προκειμένου βέβαια η Συνομοσπονδία να διατηρήσει τον έλεγχο του «προϊόντος», τουλάχιστον σε βασικούς τομείς της διαχείρισής του.

Ετσι, σε πρώτη φάση έρχεται από την επόμενη σεζόν (2021 - 2022) το νέο «φρούτο» Εuropa Conference League, ενώ στο τραπέζι έχουν μπει και τα πλάνα για σημαντικές αλλαγές στο Champions League από τη σεζόν 2023 - 2024.

Eχοντας ικανοποιήσει προ τριετίας τις απαιτήσεις των ισχυρών συλλόγων για περισσότερες εξασφαλισμένες θέσεις των κορυφαίων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων στο Champions League, με αλλαγές που το έκαναν να μοιάζει ακόμα περισσότερο με κλειστή Λίγκα, για την UEFA παρέμενε ο προβληματισμός σχετικά με τη χαμηλή εμπορικότητα της δεύτερης τη τάξει διοργάνωσής της, του Europa League - κατά συνέπεια με μειωμένα κέρδη, τουλάχιστον μέχρι η διοργάνωση να φτάσει κάθε χρόνο στη φάση των «16». Προκειμένου λοιπόν να προσδώσει περισσότερη αίγλη στο εν λόγω «προϊόν» της, η UEFA, ακολουθώντας και πάλι τη συνταγή του ξεκαθαρίσματος «της ήρας απ' το στάρι», ανακοίνωσε τη δημιουργία του Conference League από το 2021. Στη νέα διοργάνωση θα παίρνουν μέρος ομάδες των χωρών που βρίσκονται στις θέσεις 16 έως 52 της ευρωπαϊκής κατάταξης.

Με τον «υποβιβασμό» των μικρότερων ποδοσφαιρικά χωρών σε συμμετοχή σε διοργάνωση υπ' αριθμόν 3, αυτομάτως αναβαθμίζεται το Europa League και ουσιαστικά μετατρέπεται κι αυτό σε υπόθεση των ισχυρών του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, εν προκειμένω ομάδων από τα 15 κορυφαία πρωταθλήματα. Επιπλέον, δεδομένου ότι θα διατηρηθεί η σύνδεσή του με το Champions League - οι ομάδες που θα καταλαμβάνουν την 3η θέση στους ομίλους του τελευταίου θα συνεχίζουν στο Europa League, όπως συμβαίνει και σήμερα - η UEFA στοχεύει στη μετατροπή του Europa League σε ένα «Champions League 2», ιδίως μετά την ολοκλήρωση της φάσης των ομίλων, και βέβαια στην ενίσχυση της εμπορικότητάς του ως «προϊόντος».

Οι ανακοινώσεις της UEFA προκάλεσαν την έντονη αντίδραση των λιγότερο ισχυρών του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, δηλαδή της πλειοψηφίας των ευρωπαϊκών συλλόγων, που βλέπουν ότι ουσιαστικά πετιούνται έξω από τη βασική «πίτα» των κερδών που αφορά τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Προκειμένου να προλάβει το άνοιγμα ενός δεύτερου μετώπου, η Συνομοσπονδία προσπάθησε να προσδώσει μια κάποια αίγλη στη νέα διοργάνωση, με τα στελέχη της να σπεύδουν να «διαβεβαιώσουν» ότι δεν πρόκειται για μια διοργάνωση των «φτωχών συγγενών», αλλά ισάξια με τις άλλες δύο ευρωπαϊκές διοργανώσεις.

Προκειμένου να πείσουν γι' αυτό όσο το δυνατόν περισσότερους, φρόντισαν να προβλεφθεί στο πλάνο διεξαγωγής του Conference League ότι θα παίρνουν μέρος σ' αυτό και ομάδες προερχόμενες από το Europa League. Συγκεκριμένα, οι ομάδες που θα καταλαμβάνουν την 3η θέση στους ομίλους του Europa League θα συνεχίζουν στη φάση των «32» του Conference League, πρόβλεψη που δείχνει την προσπάθεια της UEFA να ενισχυθεί όσο γίνεται η εμπορικότητα της νέας διοργάνωσης.

Σημειωτέον, το Conference League ενδιαφέρει άμεσα και τις ελληνικές ομάδες: Βάσει της θέσης της Ελλάδας στη γενική βαθμολογία της UEFA (17η), από τη νέα σεζόν οι ομάδες που θα εξασφαλίζουν ευρωπαϊκή συμμετοχή - πλην του πρωταθλητή, που θα αγωνίζεται στο Champions League, όπως ισχύει και σήμερα - θα παίρνουν μέρος στη νέα διοργάνωση, η χώρα μας δηλαδή δεν θα έχει εκπροσώπηση στο ανανεωμένο Europa League.

Eχοντας τακτοποιήσει σε πρώτη φάση τουλάχιστον τα ζητήματα της αναβάθμισης του Europa League και της αντιμετώπισης των αντιδράσεων των λιγότερο ισχυρών, η UEFA στρέφεται τώρα στον σημαντικότερο στόχο της, την ικανοποίηση των ισχυρών μέσω νέων αλλαγών στο Champions League.

Αυτές κινούνται σε δύο βασικούς άξονες: Από τη μία αύξηση του αριθμού των αγώνων, άρα και της κερδοφορίας, και από την άλλη καινοτομίες στο σύστημα διεξαγωγής, με στόχο την αύξηση του ενδιαφέροντος.

Επικρατέστερη επιλογή για την ανανέωση του θεσμού στις παραπάνω κατευθύνσεις, βάσει των όσων έχουν γίνει γνωστά μέχρι σήμερα, φέρεται να είναι το λεγόμενο «ελβετικό σύστημα». Κυρίως διότι με την εφαρμογή του κάθε ομάδα θα δίνει τέσσερις επιπλέον αγώνες, κάτι που αναμένεται να αποδειχθεί ιδιαίτερα προσοδοφόρο για τα συνεργαζόμενα τηλεοπτικά δίκτυα, όχι μόνο λόγω των περισσότερων αγώνων αλλά και για το σασπένς που υπόσχονται οι αλλαγές στον τρόπο διεξαγωγής.

Το «ελβετικό σύστημα» εφαρμόζεται ευρέως στο σκάκι και σε άλλα αθλήματα όπου πολλές ομάδες συμμετέχουν σε μία κατηγορία, π.χ. στο πρωτάθλημα μπέιζμπολ των ΗΠΑ. Πρακτικά, αντί να παίζουν όλοι με όλους, θα γίνεται κλήρωση, η οποία θα ορίζει 10 αγώνες για κάθε ομάδα - 5 εντός και 5 εκτός έδρας - με διαφορετικό αντίπαλο κάθε αγωνιστική. Με βάση τους βαθμούς που θα συγκεντρώνουν στους 10 αυτούς αγώνες οι ομάδες θα τίθενται σε ενιαία κατάταξη, από την οποία οι καλύτερες 16 θα περνούν στα νοκ άουτ. Επιπλέον, στη φάση των «16» δεν θα γίνεται κλήρωση αλλά θα εφαρμοστεί η μέθοδος του NBA: Ο 1ος θα παίζει με τον 16ο, ο 2ος με τον 15ο, ο 3ος με τον 14ο κ.ο.κ. Η τελική φάση προβλέπει τη διεξαγωγή Φάιναλ 8 ή Φάιναλ 4 μέχρι τον τελικό.