"Πληγωμένο λιοντάρι" χαρακτήρισε την Κροατία ο Κούλης Καραταϊδης και η άποψή του δεν απέχει από την πραγματικότητα. Η "σκακιέρα" (όπως αποκαλείται λόγω της εμφάνισής της) ξεκίνησε με όνειρο και σκοπό να κυριαρχήσει στη "γηραιά ήπειρο", μέχρι στιγμής όμως δεν το έχει καταφέρει. Αυτό είναι δυσβάσταχτο για τους ηγεμονικούς Κροάτες, που βρίσκονται με το "πιστόλι στον κρόταφο". Ξέρουν πως ακόμα και η ισοπαλία τούς απομακρύνει πολύ από την πρόκριση στο Μουντιάλ της Γαλλίας. Αν συμβεί θα πρόκειται για δεύτερο συνεχόμενο στραπάτσο, μετά το EYRO '96. Αρα λοιπόν στη συνάντηση του Καυταντζογλείου θα τα δώσουν όλα. Πώς θα λειτουργήσει η πίεση, θετικά ή αρνητικά, θα το μάθουμε σε τέσσερις μέρες.

Μετά το διαμελισμό της Γιουγκοσλαβίας η φιλοδοξία της Κροατίας είναι ν' αποκτήσει τα πρωτεία στην Ευρώπη. Παρθενική ευκαιρία γι' αυτό ήταν το πανευρωπαϊκό πρωτάθλημα που έγινε στην Αγγλία. Πήγε ως ένα απ' τα φαβορί, με τον Πελέ να εκφράζει την πεποίθησή του πως θα κατακτήσει το τρόπαιο. "Γιατί να μη στεφθούμε πρωταθλητές αφού έχουμε τους κορυφαίους παίχτες στον κόσμο", αναρωτιούνταν οι ίδιοι. Από τη θεωρία ως την πράξη όμως η απόσταση είναι μεγάλη. Και οι Γερμανοί, πάτρωνές της σε πολιτικό επίπεδο, το επιβεβαίωσαν αφού στα προημιτελικά επικράτησαν με 2 - 1, "σφραγίζοντας" πρόωρα το εισιτήριο της επιστροφής.

Η απότομη προσγείωση έφερε απογοήτευση αλλά ταυτόχρονα πείσμωσε τους Κροάτες. Ετσι στράφηκαν στα προκριματικά του Μουντιάλ '98, τα οποία αντιμετωπίζουν ως μονόδρομο διάκρισης. Ούτε ως αστείο δε σκέφτονταν την πιθανότητα αποκλεισμού τους. Με δυσκολία συζητούσαν ακόμα και τη δεύτερη θέση στον πρώτο όμιλο. Ξεκίνησαν νικηφόρα αλλά στη συνέχεια ήρθαν οι δυσάρεστες εκπλήξεις. Πιο πρόσφατη το 3 - 3, εντός έδρας, με τη Σλοβενία. Κάτι η υπεροψία, κάτι η έλλειψη πειθαρχίας, δημιούργησαν απρόβλεπτες καταστάσεις.

Αυτό βέβαια δε μειώνει σε τίποτα την αξία της. Πώς θα μπορούσε άλλωστε να συμβεί κάτι τέτοιο όταν αποτελεί μια πασαρέλα αστέρων. Ενδεικτικό είναι το γεγονός ότι στη 18άδα που επέλεξε ο Μίροσλαβ Μπλάζεβιτς μόνο τέσσερις παίχτες είναι ημεδαποί. Και όταν μιλάμε για ξενιτεμένους δεν αναφερόμαστε σε τίποτα "ποδοσφαιριστές σειράς". Ονόματα όπως Σούκερ, Μπόκσιτς, Μπόμπαν, Προσινέτσκι... μιλάνε από μόνα τους. Είναι ικανοί με μια ενέργειά τους να γείρουν την πλάστιγγα υπέρ των "ερυθρολεύκων".

Να γιατί η Κροατία χρειάζεται προσοχή και σεβασμό, όχι όμως φόβο. Ολα αυτά τα γνωρίζουν ο Κ. Πολυχρονίου και οι διεθνείς, που δηλώνουν έτοιμοι ν' αντεπεξέλθουν στις υψηλές απαιτήσεις του αγώνα. Μακάρι την Τετάρτη το βράδυ να βγουν αληθινοί και η Εθνική Ελλάδας να "αγκαλιάσει" την πρόκριση σε τελική φάση παγκοσμίου πρωταθλήματος για δεύτερη, συνεχόμενη μάλιστα, φορά στην ιστορία της.

Συνήθως στη χώρα μας "τσίρο" αποκαλούμε κάποιον όταν είναι λεπτοκαμωμένος και λόγω της κοψιάς του δε μας... γεμίζει το μάτι. Ακριβώς όπως το ψάρι, απ' όπου και η σχετική παρομοίωση. Υπάρχει όμως ένας "τσίρο" με ακριβώς αντίθετα χαρακτηριστικά. Πρόκειται για τον προπονητή της Εθνικής Κροατίας Μίροσλαβ Μπλάζεβιτς, που φέρει το παραπάνω παρατσούκλι. Τα πρωτοκλασάτα στελέχη του ευρωπαϊκού (και όχι μόνο) ποδοσφαίρου που απαρτίζουν τους "σκακιέρηδες", φυσιολογικά συγκεντρώνουν πάνω τους τα... φώτα της δημοσιότητας. Ομως, και ο τεχνικός τους αποτελεί εξίσου ενδιαφέρουσα προσωπικότητα. Οχι, τόσο για τα αγωνιστικά επιτεύγματά του (άλλωστε και ως παίχτης ήταν μέτριος), όσο για το χαρακτήρα και την εν γένει πορεία του.

Αν ρωτήσεις για τον 63χρονο προπονητή οι απαντήσεις που θα πάρεις είναι αντιφατικές. Προσωπικός φίλος του Κροάτη προέδρου Φράνιο Τούτζμαν, γεγονός που κατά πολλούς αποτελεί την αιτία που βρίσκεται (τουλάχιστον ακόμα) στο τιμόνι της Εθνικής. Σίγουρα, πάντως, η φιλία αυτή ήταν το εφαλτήριο για την έκδοση διπλωματικού διαβατηρίου. Υπερόπτης, σκληροτράχηλος, απόλυτος, πολλοί τον έχουν χαρακτηρίσει αδίστακτο. Αν κρίνουμε από την "τύχη" που είχαν οι κατά καιρούς συνεργάτες του (και δη της εμβέλειας ενός Τόμισλαβ Ιβιτς) μάλλον δεν απέχουν πολύ απ' την πραγματικότητα.

Ορισμένες επιλογές του στο πρόσφατο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ακόμα σχολιάζονται. Εχει κοουτσάρει αρκετές ομάδες σε Ελβετία, ενωμένη Γιουγκοσλαβία, Γαλλία, ενώ πέρασε και από την Ελλάδα (ΠΑΟΚ). Το Νοέμβριο του '94 σε αγώνα του κυπέλλου ΟΥΕΦΑ επιτέθηκε στον διαιτητή και τιμωρήθηκε με διετή αποκλεισμό, αλλά η ποινή του χαρίστηκε. Ο ρόλος του μεσάζοντα σε παράνομες συναλλαγές τον οδήγησε για 15 μέρες στη φυλακή, απ' όπου απελευθερώθηκε, καταβάλλοντας εγγύηση περίπου 50 εκ. δρχ. Υποστηρίζει πως η ομάδα του αποτελεί την ισχυρότερη της "γηραιάς ηπείρου", όμως τα αποτελέσματα δεν τον επιβεβαιώνουν. Και όταν η ποιότητα των "υλικών" δε συμβαδίζει με το έργο, μάλλον μεγάλη ευθύνη φέρει ο μάστορας.

"Πρέπει να παίξουμε σοβαρά, χωρίς όμως άγχος". Αυτή είναι η άποψη του Ντούσαν Μπάγεβιτς, που μίλησε στο "Ρ" για το παιχνίδι της Εθνικής μας με την Κροατία. "Με νίκη για μας η πρόκριση είναι πολύ κοντά. Χρειάζεται ιδιαίτερη προσοχή, αφού είναι πιο δυνατή εκτός έδρας. Αλλωστε όλοι γνωρίζουν την αξία της. Ομως πιστεύω πως ο κύριος Πολυχρονίου και οι Ελληνες διεθνείς ξέρουν τι πρέπει να κάνουν και μπορούν να τα καταφέρουν", συμπλήρωσε ο ελληνοποιημένος τεχνικός.

Αναγνωρίζει ότι "ύστερα απ' τα ως τώρα αποτελέσματα η Κροατία βρίσκεται σε δύσκολη θέση" και εκτιμά πως στην άσχημη πορεία μιας ομάδας τεχνικής, ταχύτατης, δυναμικής, σημαντικό ρόλο έπαιξε το γεγονός "ότι οι περισσότεροι παίχτες αγωνίζονται στο εξωτερικό. Το μεγάλο της πρόβλημα είναι η ομαδικότητα και η ομοιογένεια. Είναι κάτι που συμβαίνει και σ' άλλες Εθνικές με πολλούς παίχτες σε ξένα πρωταθλήματα".

Πάντως ο τεχνικός του Ολυμπιακού κρούει τον κώδωνα του κινδύνου γιατί "αυτό δεν πρέπει να το θεωρήσουμε ως πλεονέκτημα. Καθένας από τους παίχτες της είναι πολύ καλός και ανά πάσα στιγμή μπορεί να κάνει τη ζημιά". Μεγάλη σημασία δίνει ο Ντούσαν Μπάγεβιτς στην παρουσία των φιλάθλων, αφού πιστεύει ότι μπορούν να βοηθήσουν σημαντικά στη δύσκολη προσπάθεια του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος.