Τώρα αυτό καλό είναι για τους παίκτες του Παναθηναϊκού; Τις μέρες που οι συνάδελφοί τους θα απολαμβάνουν την ξεκούραση του Πάσχα και θα σκέφτονται τον... ψημένο οβελία, αυτοί, κάμποσα χιλιόμετρα μακριά από την Ελλάδα, να βρίσκονται εντός «παρκέ». Βλέπετε το πρόγραμμα της Ευρωλίγκα που θέλει το φάιναλ φορ της Μπολόνια να διεξάγεται Μ. Παρασκευή και Κυριακή του Πάσχα δεν επιτρέπει σκέψεις για ξεκούραση. Πάντως, για να πούμε και του... στραβού το δίκιο, τους παίκτες του Παναθηναϊκού καθόλου δεν τους νοιάζει το γεγονός ότι θα περάσουνε Πάσχα στο γήπεδο. Το αντίθετο μάλιστα, αυτό επιδιώκουν... Να βρίσκονται και την Κυριακή 5 Μάη στην ιταλική πόλη, κάτι που πρακτικά σημαίνει ότι θα αγωνιστούν στον τελικό της διοργάνωσης. Η περίπτωση να προλάβουν τη γιορτή στην Ελλάδα θα σημαίνει και ότι έχουν πει «αντίο» στα όνειρα για κατάκτηση του τροπαίου, αφού ως γνωστό φέτος δεν υπάρχει μικρός τελικός και ο ηττημένος του ημιτελικού πάει σπίτι του την άλλη μέρα. Τους παίκτες του Ζέλικο Ομπράντοβιτς λοιπόν τους νοιάζει να γυρίσουν στην Ελλάδα έχοντας στις βαλίτσες τους το βαρύτιμο τρόπαιο. Αυτό (ή κάτι σαν αυτό) που πέρσι το έχασαν στον τελικό και αυτό που φέτος έχει κάπως μεγαλύτερη αίγλη εξαιτίας της ενιαίας Ευρωλίγκα των 32 ομάδων.

Για όλα τα γούστα είναι η φετινή τετράδα του φάιναλ φορ στην Μπολόνια. Εκεί θα συναντηθούν δυο περυσινοί πρωταθλητές Ευρώπης (!!!) αφού οι δυο ξεχωριστές διοργανώσεις που υπήρχαν (Ευρωλίγκα - Σουπρολίγκα) έδωσαν το δικαίωμα να πανηγυρίσουν για τον ίδιο σκοπό τόσο η Κίντερ Μπολόνια όσο και η Μακαμπί. Ο Παναθηναϊκός, που διψάει για διάκριση και να αποκτήσει αυτό που στερήθηκε πέρσι, καθώς και η Μπένετον που θέλει να θυμίσει το ένδοξο παρελθόν. Στον ημιτελικό της Μ. Παρασκευής θα συναντηθούν ο Παναθηναϊκός κόντρα στη Μακαμπί, ενώ ιταλική κόντρα θα υπάρχει στον άλλο αγώνα, όπου την πρόκριση θα διεκδικήσουν η Κίντερ με την Μπενετόν.

Ας δούμε λοιπόν αναλυτικά το προφίλ των «τεσσάρων» μονομάχων, καθώς και την πορεία τους μέχρι σήμερα στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση.

Μια παλιά του γνώριμη θα βρει στο δρόμο για τον τελικό ο Παναθηναϊκός, αφού η τύχη τα έφερε έτσι ώστε για τρίτη συνεχόμενη χρονιά να συναντηθεί με τη Μακάμπι σε φάιναλ φορ. Βέβαια τα πράγματα είναι κάπως διαφορετικά, αφού οι δυο αντίπαλοι δε θα συναντηθούν στο γνωστό τους τελικό, αλλά στον ημιτελικό. Το 2000 στην Πυλαία ο Παναθηναϊκός επικράτησε των Ισραηλινών με 73-67, για να πάρουν τη ρεβάνς οι Ισραηλινοί ένα χρόνο αργότερα στο Παρίσι όπου επικράτησαν με 81-67 και κατέκτησαν το μοναδικό τρόπαιο της ΣΟΥΠΡΟΛΙΓΚΑ. Ομως στην Μπολόνια καλούνται να λύσουν τις διαφορές τους ένα βήμα πριν τον τελικό. Πάντως στο «στρατόπεδο» των πρωταθλητών επικρατεί αισιοδοξία για την επίτευξη των στόχων. Ο Ιμπραήμ Κουτλουάι αναγνωρίζει τη δύναμη της Μακάμπι, αλλά σε καμία περίπτωση δε δείχνει να τη φοβάται: «Είμαστε καλύτεροι από την ομάδα του Παναθηναϊκού της περασμένης περιόδου. Πιστεύω ότι μπορούμε να κερδίσουμε τη Μακάμπι στον ημιτελικό. Μέχρι το φάιναλ φορ θα έχουμε προετοιμαστεί κατάλληλα, ώστε να κερδίσουμε τους Ισραηλινούς. Η Μακάμπι παίζει καλή άμυνα κι έχει σπουδαίο υλικό». Βέβαια, ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς καταστρώνει τα σχέδιά του για τον πρώτο αγώνα στην Ιταλία με γνώμονα τη δύναμη της Μακαμπί κάτω από τα καλάθια. Εκεί όπου η δική του ομάδα αντιμετωπίζει το μεγαλύτερο πρόβλημα ιδιαίτερα με την απουσία του Γιαννούλη. Βέβαια, για αυτόν το λόγο επιστρατεύτηκε την τελευταία στιγμή η λύση του Μπακ Τζόνσον όπου ο Παναθηναϊκός τον... δανείστηκε ή πιο ακριβέστατα τον... νοίκιασε για τα παιχνίδια του φάιναλ φορ. Η εμπειρία του 38χρονου παίκτη, καθώς και η πολύ καλή του απόδοση στα αμυντικά του καθήκοντα ήταν τα στοιχεία που έκαναν τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς να επιλέξει τον παίκτη.

Η ΠΟΡΕΙΑ ΤΟΥ: Με τη γνωστή του κεκτημένη ταχύτητα ο Παναθηναϊκός απέδειξε για μια ακόμη χρονιά από την αρχή της διοργάνωσης ότι ο δρόμος του θέλει να τελειώσει στην Μπολόνια. Πέρασε εύκολα στην Α` φάση σημειώνοντας μάλιστα και το ρεκόρ (12 νίκες 2 ήττες) το οποίο μοιράστηκε με την Κίντερ. Τις δυο φορές που οι «πράσινοι» ηττήθηκαν ήταν σε αδιάφορα παιχνίδια, όπως με την ΚΡΚΑ την 5η αγωνιστική (82-81) και την τελευταία αγωνιστική με τη Ρεάλ Μαδρίτης (88-77). Στη Β` φάση, στον όμιλο με τις τρεις ελληνικές ομάδες, μπορεί να μην ξεκίνησε καλά χάνοντας από τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ με 92-75, εντούτοις στη συνέχεια ανέκαμψε σημειώνοντας τρεις συνεχόμενες νίκες με Ολυμπία (85-67), ΑΕΚ (73-66) και Ολυμπιακό (88-78). Το σημείο που ουσιαστικά έκρινε την πρόκριση ήταν η συναρπαστική βραδιά της προτελευταίας αγωνιστικής, όπου ο Ολυμπιακός... αυτοκτόνησε στο ΣΕΦ χάνοντας από την Ολύμπια (89-85) και οι «πράσινοι» επιβλήθηκαν για δεύτερη φορά της ΑΕΚ (96-92). Αυτόματα πέρασαν στην πρώτη θέση και η έγιναν το πρώτο φαβορί για την πρόκριση. Μια εβδομάδα αργότερα ήρθε και η επιβεβαίωση στη Χάλα Τίβολι της Λουμπλιάνα όταν επικράτησε της Ολύμπια με 79-72 και σφράγισε την πρόκριση.

Για δεύτερη συνεχόμενη χρόνια η Μακάμπι του Τελ Αβίβ έχει τη δυνατότητα να διεκδικήσει το τρόπαιο. Οι Ισραηλινοί θεωρούνται από τα φαβορί της διοργάνωσης όχι μόνο για την ιδιαίτερα δυνατή ομάδα, αλλά κυρίως και για τις διασυνδέσεις της στα... υψηλά κλιμάκια της ΟΥΛΕΜΠ. Εκεί όπου ο Παναθηναϊκός, όντας στο άρμα της ΦΙΜΠΑ, κάπου... υστερεί. Αν πέρσι ο στόχος τους ήταν να φθάσουν στη διάκριση της κατάκτησης του Κυπέλλου μετά από 20 χρόνια, φέτος ο στόχος άλλαξε. Αυτό που θέλει είναι να διατηρήσει τα σκήπτρα της πρωταθλήτριας Ευρώπης. Στο δυναμικό της δεν υπάρχουν και ιδιαίτερες αλλαγές. Μεγάλο ατού της για μια ακόμη φορά είναι ο Χάφμαν, που αποτέλεσε διακαή πόθο του Παναθηναϊκού την περασμένη σεζόν, ενώ το δεύτερο χρόνο του διανύει ο Αντονι Πάρκερ. Πάντως αυτός που εξέπληξε με τη σταθερότητα της απόδοσής του σε όλη τη διάρκεια της Ευρωλίγκα ήταν ο Σλοβένος, αμερικανικής καταγωγής, Αριέλ Μακ Ντόναλντ. Μάλιστα ήταν αυτός που κράτησε τις ισορροπίες κατά το παρατεταμένο ντεφορμάρισμα του Χάφμαν.

Η ΠΟΡΕΙΑ ΤΗΣ: Η Μακαμπί στην πρώτη φάση συμμετείχε στην όμιλο με τον Ολυμπιακό όπου πήρε την πρόκριση σαν τρίτη ομάδα συγκεντρώνοντας 24 βαθμούς και επιτυγχάνοντας 10 νίκης ενώ γνώρισε και 4 ήττες. Στη Β` φάση πάντως άλλαξαν τα πράγματα καθώς οι Ισραηλινοί φάνηκαν μεταμορφωμένοι προς το καλύτερο. Κόντραρε στα ίσια το μεγάλο φαβορί ακόμα και για την κατάκτηση του τροπαίου Τάου Κεράμικα την οποία άφησε εκτός νυμφώνος. Οι δυο ομάδες ισοβάθμησαν στην πρώτη θέση με 10 βαθμούς αλλά η σπουδαία νίκη επί της Ταουγκρές την τελευταία αγωνιστική με 94-65 τις έδωσε ουσιαστικά την πρόκριση.

Μόνο Ευρώπη δε θυμίζει η περιπέτεια της Μπενετόν φέτος στην Ευρωλίγκα. Καλύτερα θα ήταν να λέγαμε ότι η ομάδα του Τρεβίζο έπαιξε ένα δεύτερο ιταλικό πρωτάθλημα, αφού ούτε λίγο ούτε πολύ αντιμετωπίζει για τέταρτη φορά φέτος ομάδα της χώρας της. Με τον Μάικ Ντ' Αντονι στον πάγκο της, η Μπενετόν προβάλλει σαν την ήρεμη δύναμη, ικανή όμως να κάνει τη μεγάλη επιτυχία. Βασικό της «όπλο» είναι ο Τάιους Εντνεϊ, αφού αποτελεί το μεγαλύτερο «πονοκέφαλο» για κάθε αντίπαλο. Ο Αμερικανός πλέι - μέικερ που χάρισε στη Ζαλγκίρις Κάουνας το τρόπαιο της Ευρωλίγκα (κόντρα στον Ολυμπιακό), έχει μια δεύτερη ευκαιρία στο Τρεβίζο για να αποδείξει το ταλέντο του, αφού όταν πήγε την πρώτη φορά δεν απέδωσε τα αναμενόμενα. Δίπλα του είναι ο Σεργκέι Τσικάλκιν, που θεωρείται ίσως ο καλύτερος Ρώσος παίκτης αυτή τη στιγμή. Στηρίζεται κυρίως στο... τρελό του παιχνίδι και βέβαια στο εκπληκτικά εύστοχο σουτ (θυμάστε τον αγώνα του Ευρωμπάσκετ κόντρα στην εθνική μας) τον κατατάσσει στις πρώτες θέσεις της λίστας των κορυφαίων σουτέρ αυτή τη στιγμή.

Η ΠΟΡΕΙΑ ΤΗΣ: Η Μπένετον τερμάτισε στην πρώτη θέση του ομίλου της στην Α` φάση συγκεντρώνοντας 25 βαθμούς και σημειώνοντας 11 νίκες και τρεις ήττες, διατηρώντας όμως το αήττητο στην έδρα της. Στη Β` φάση έτυχε στον όμιλο με άλλες δυο... συμπατριώτισσές της, τη Σκίπερ Μπολόνια και τη Σκαβολίνι Πέζαρο. Βέβαια, η κόντρα της για την πρόκριση επικεντρώθηκε κυρίως στη μάχη με την Μπαρτσελόνα, από την οποία ηττήθηκε στην Ισπανία με 76-75, αλλά επικράτησε στην Ιταλία με 89-75. Με τη Σκίπερ Μπολόνια γνώρισε τη δεύτερη ήττα της στη Β` φάση (101-98), αλλά τη νίκησε με 94-66 στο Τρεβίζο, ενώ εύκολο έργο είχε με τη Σκαβολίνι όπου επικράτησε δυο φορές (96-90, 86-73).

Η περσινή πρωταθλήτρια της ΣΟΥΠΡΟΛΙΓΚΑ και φετινή οικοδέσποινα δε θα μπορούσε να λείψει από το φάιναλ φορ, το οποίο θα γίνει στο... σπίτι της. Η ομάδα του Ετόρε Μεσίνα, για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά φιγουράρει σε φάιναλ φορ πιστοποιώντας την παρουσία της στις τέσσερις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης.παρά τα εσωτερικά προβλήματα που αντιμετώπισε (απόλυση και επαναπρόσληψη του Μεσίνα). Λόγω και της έδρας προβάλλει σαν φαβορί, αλλά όμως αυτή τη στιγμή δε διανύει περίοδο εξαιρετικού φορμαρίσματος. Ενα από τα σπουδαιότερα ονόματα που διαθέτει η περυσινή πρωταθλήτρια Ιταλίας, είναι αυτό του Μάρκο Γιάριτς, γνώριμος στους Ελληνες φιλάθλους από τη θητεία του στο Περιστέρι. Ο 24χρονος ελληνοποιημένος γκαρντ, με την απόδοσή του θεωρείται ένα από τα πιο ισχυρά ατού της Κίντερ φέτος. Από κει και πέρα στο ρόστερ ο Αργεντινός με ιταλικό διαβατήριο Εμανουέλ Τζινόμπιλι που η απόδοσή του κυμαίνεται σε υψηλά επίπεδα φέτος. Επίσης ο Γάλλος Ριγκοντό, που αποτέλεσε το «μηλόν της έριδος» για πολλές ελληνικές ομάδες μέχρι να εγκατασταθεί στο Τρεβίζο, κατάφερε να συμβάλει τα μέγιστα, παρά το γεγονός ότι υπέστη συχνούς και αρκετούς μικροτραυματισμούς.

Η ΠΟΡΕΙΑ ΤΗΣ: Η Κίντερ εξασφάλισε την πρόκριση από την πρώτη φάση τερματίζοντας στο ρετιρέ του Β` ομίλου με 26 βαθμούς και σημειώνοντας 12 νίκες και 2 ήττες. Στην επόμενη φάση οι νίκες επί της τουρκικής Εφές Πίλσεν (76-73 και 71-77) καθόρισαν σε μεγάλο ποσοστό την πρόκριση. Σημαντική νίκη πέτυχε και στην Ισπανία επί της Ρεάλ Μαδρίτης με 86-58. Αυτό έκανε τους Μαδριλένους να μείνουν πολύ πίσω στη διεκδίκηση της πρόκρισης και τους Ιταλούς να έχουν ένα πρόβλημα λιγότερο.

Αισίως τις έξι συμμετοχές σε φάιναλ φορ φθάνει φέτος ο Παναθηναϊκός, με το ταξίδι του στην Μπολόνια. Οι «πράσινοι» κατέχουν το ρεκόρ από ελληνικής άποψης, αφού δυο φορές έχουν κατακτήσει το κορυφαίο διασυλλογικό τρόπαιο της Ευρωλίγκα, μία το 1996 στο Παρίσι και μία στην Πυλαία το 2000. Από κει και πέρα, το «τριφύλλι» έχει συμμετάσχει άλλες τρεις φορές σε τελική φάση της διοργάνωσης (1994 - 1995 - 2001), χωρίς, όμως, να καταφέρει να σηκώσει το τρόπαιο. Το ίδιο Κύπελλο έχει πάρει μια φορά ο Ολυμπιακός, όταν στη Ρώμη είχε επικρατήσει της Ρεάλ Μαδρίτης, ενώ η ΑΕΚ στην πρώτη της και μοναδική παρουσία κατάφερε να φθάσει σε τελικό, αλλά ηττήθηκε από την Κίντερ. Σημειώνεται ότι στη δεύτερη θέση στον πίνακα των συμμετοχών από ελληνικής πλευράς βρίσκεται ο σπουδαίος Αρης με τρεις συμμετοχές στα πρώτα χρόνια της διοργάνωσης (1989, 1988, 1990) χωρίς, όμως, να καταφέρει να προκριθεί στον τελικό και με σημαντικότερη επιτυχία την τρίτη θέση το 1988.

Συνοπτικά, οι τελικοί από δημιουργίας φάιναλ φορ:

1988 ΤΡΕΪΣΕΡ ΜΙΛΑΝΟ - ΜΑΚΑΜΠΙ ΤΕΛ ΑΒΙΒ 90-84.

1989 ΓΙΟΥΓΚΟΠΛΑΣΤΙΚΑ - ΜΑΚΑΜΠΙ ΤΕΛ ΑΒΙΒ 75- 69.

1990 ΓΙΟΥΓΚΟΠΛΑΣΤΙΚΑ - ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ 72-67.

1991 ΠΟΠ 84 - ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ 70-65.

1992 ΠΑΡΤΙΖΑΝ - ΜΠΑΝΤΑΛΟΝΑ 71-70.

1993 ΛΙΜΟΖ - ΜΠΕΝΕΤΟΝ ΤΡΕΒΙΖΟ 59-55.

1994 ΜΠΑΝΤΑΛΟΝΑ - ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ 59-57.

1995 ΡΕΑΛ ΜΑΔΡΙΤΗΣ - ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ 61-73.

1996 ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ - ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ 67-66.

1997 ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ - ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ 73-58.

1998 ΚΙΝΤΕΡ ΜΠΟΛΟΝΙΑ - ΑΕΚ 58-44.

1999 ΖΑΛΓΚΙΡΙΣ ΚΑΟΥΝΑΣ - ΚΙΝΤΕΡ ΜΠΟΛΟΝΙΑ 82-74.

2000 ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ - ΜΑΚΑΜΠΙ ΤΕΛ ΑΒΙΒ 73-67.

2001 ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ - ΜΑΚΑΜΠΙ 67-81.