Με το Μουντιάλ 2022 στο Κατάρ να μπαίνει στην τελική του ευθεία, με τους αγώνες της ημιτελικής φάσης την ερχόμενη βδομάδα και τον τελικό την επόμενη Κυριακή 18/12, τις τελευταίες μέρες ήρθε στο προσκήνιο η επόμενη διοργάνωση, του 2026. Η οποία, σε έναν ακόμα πειραματισμό της FIFA, είναι προγραμματισμένη να διεξαχθεί σε τρεις χώρες της αμερικανικής ηπείρου, ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά, κάτι που θα συμβεί για πρώτη φορά στην Ιστορία του θεσμού, καθώς μέχρι σήμερα είχε γίνει συνδιοργάνωση Μουντιάλ από το πολύ δύο χώρες. Μάλιστα το Μεξικό θα διοργανώσει Παγκόσμιο Κύπελλο για τρίτη φορά, μετά το 1970 και το 1986, οι δε ΗΠΑ για δεύτερη φορά, μετά το 1994.

Το νέο εγχείρημα της FIFA διαφημίστηκε από τους διοικούντες του παγκόσμιου ποδοσφαίρου ως μια προσπάθεια αναβάθμισης του θεσμού και, στο πλαίσιο αυτό, η Παγκόσμια Συνομοσπονδία προγραμματίζει αλλαγές και σε ό,τι αφορά το σύστημα διεξαγωγής της διοργάνωσης. Οι ιδέες της FIFA πάντως φαίνεται ότι μέχρι στιγμής δεν πείθουν, καθώς έχουν εκφραστεί έντονες αντιδράσεις εναντίον της. Σε κάθε περίπτωση όμως τα σχέδιά της μαρτυρούν τους πραγματικούς στόχους που κρύβονται πίσω από τις διακηρύξεις.

Η ψηφοφορία για τον τόπο διεξαγωγής του Μουντιάλ του 2026, στις αρχές του καλοκαιρού του 2018, δεν έμοιαζε σε τίποτα με την αντίστοιχη διαδικασία περίπου 10 χρόνια πριν, όταν η FIFA, εν μέσω εντάσεων, ανατροπών, εκπλήξεων αλλά και αντιδράσεων, είχε ορίσει τη Ρωσία και το Κατάρ ως διοργανωτές των Μουντιάλ 2018 και 2022 αντίστοιχα. Στο απόηχο όσων ακολούθησαν κυρίως την ανάληψη από το Κατάρ, το 2018 στην αντίστοιχη ψηφοφορία δεν υπήρξε ούτε σασπένς, ούτε εκπλήξεις. Η τριάδα ΗΠΑ - Καναδά - Μεξικού ήταν το απόλυτο φαβορί και το επιβεβαίωσε στην ψηφοφορία απέναντι στην υποψηφιότητα του Μαρόκου, με 134 ψήφους έναντι 65. Το αποτέλεσμα θεωρήθηκε αναμενόμενο, για μια σειρά λόγους και κυρίως για την ...υποχρέωση της FIFA να «επανορθώσει» απέναντι στις ΗΠΑ, που ήταν φαβορί για τη διοργάνωση του 2022 αλλά έχασαν το χρίσμα από το Κατάρ, γεγονός απέναντι στο οποίο εξέφρασαν ανοιχτά την αντίθεσή τους. Είναι χαρακτηριστικές οι δηλώσεις του τότε Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος λίγο πριν την ψηφοφορία για τη διοργάνωση του 2026 ουσιαστικά απείλησε τις χώρες που θα έπαιρναν μέρος στην εν λόγω ψηφοφορία, δηλώνοντας: «Θα ήταν κρίμα οι χώρες που στηρίζουμε σε όλες τις περιπτώσεις να ταχθούν κατά της αμερικανικής υποψηφιότητας. Γιατί να στηρίζουμε αυτές τις χώρες όταν δεν μας στηρίζουν;».

Η ανάληψη της διοργάνωσης από τις τρεις χώρες ήρθε και ως μια ιδιαίτερη ευκαιρία να υπάρξει αποσυμπίεση στις τεταμένες μεταξύ τους σχέσεις εκείνη την εποχή, τόσο στον οικονομικό τομέα (ανταγωνισμοί ΗΠΑ - Καναδά για το διεθνές εμπόριο) όσο και σε σχέση με κοινωνικά ζητήματα (κόντρα ΗΠΑ - Μεξικού για το Προσφυγικό). Και, την ίδια στιγμή, ουκ ολίγα διεθνή ΜΜΕ συνέδεσαν τον επικοινωνιακό τίτλο που δόθηκε στη συγκεκριμένη διοργάνωση - «United 2026» - με γενικότερα γεωπολιτικά σχέδια.

Την ίδια εποχή, με τη FIFA να συνέρχεται από τον «σεισμό» που είχαν προκαλέσει τα όσα είχαν προηγηθεί, με τις αποκαλύψεις για διαφθορά υψηλά ιστάμενων παραγόντως της, δεν φαινόταν να υπάρχουν περιθώρια για νέες «εκπλήξεις». Πολύ περισσότερο που προτεραιότητα για το νέο διοικητικό στάτους που προέκυψε στην κορυφή της Παγκόσμιας Συνομοσπονδίας ήταν να «ρεφάρουν» την τεράστια απώλεια εσόδων που είχαν τα προηγούμενα χρόνια, ως συνέπεια των αποκαλύψεων διαφθοράς και της υπόθεσης με το Κατάρ, με επίκεντρο τις ακυρώσεις τεράστιων χορηγικών συμβολαίων με πολυεθνικές, οι οποίες ήθελαν να προστατευτούν επικοινωνιακά. Η αναζήτηση νέων πεδίων κερδοφορίας, και κυρίως επικοινωνιακής και εμπορικής αναβάθμισης του στιγματισμένου - τουλάχιστον μέχρι το 2022 - «προϊόντος» του Μουντιάλ, αποτέλεσε τον μπούσουλα των σχεδίων της νέας διοίκησης της FIFA. Και η άλλη πλευρά του Ατλαντικού φαινόταν να ανοίγει τους δρόμους για τους νέους σχεδιασμούς...

Τα στοιχεία μέχρι τώρα φέρνουν τη FIFA μπροστά στο επόμενο Μουντιάλ να αναμένει αύξηση στα έσοδα κοντά στα 10 δισ. δολάρια σε σχέση με αυτά που απέφερε η φετινή διοργάνωση στο Κατάρ (περίπου 7,5 δισ. δολάρια). Και παράλληλα η Συνομοσπονδία προσδοκά, με βάση τις τρεις συγκεκριμένες αγορές, και μια γερή ανανέωση των χορηγικών συμφωνιών με πολυεθνικές, θέλοντας να καλύψει το κενό που δημιουργήθηκε τα προηγούμενα χρόνια, καθώς μόλις τρεις από τους λεγόμενους παραδοσιακούς της χορηγούς ανανέωσαν τη συνεργασία. Στον προθάλαμο για να μπουν στο «παιχνίδι», με βάση και τις τρεις νέες αγορές που αναμένεται να βρεθούν στο προσκήνιο τα επόμενα χρόνια, δείχνουν να είναι εταιρείες από χώρους όπως τα social media, τα κρυπτονομίσματα κ.λπ.

Προκειμένου να στηριχθούν οι νέοι σχεδιασμοί για το 2026, η FIFA προχώρησε σε αναδιοργάνωση του ίδιου του «προϊόντος» του Μουντιάλ, που με την παραδοσιακή του μορφή μέχρι τώρα θα ήταν δύσκολο να στηρίξει τους νέους στόχους. Η αύξηση του ενδιαφέροντος μέσω της μεγαλύτερης συμμετοχής, η άνοδος του ανταγωνισμού, οι καινοτομίες στον τρόπο διεξαγωγής και γενικά οι πειραματισμοί σε όλους τους τομείς αποτελούν τους βασικούς άξονες στους νέους σχεδιασμούς της FIFA. Κάποιοι απ' αυτούς έχουν πάρει ήδη έγκριση, ενώ κάποιοι άλλοι οδεύουν προς τελική εξέταση. Σύμφωνα με τα σχέδια που έχουν ήδη εγκριθεί, το 2026 προγραμματίζεται για πρώτη φορά στην Ιστορία να λάβουν μέρος στο Μουντιάλ 48 ομάδες, αντί για 32 όπως ίσχυε μέχρι τώρα. Αυτό θα οδηγήσει σε σημαντική αύξηση του αριθμού των αγώνων, από 64 που είναι σήμερα σε τουλάχιστον 80 ή ακόμα και 104, ανάλογα με το σύστημα διεξαγωγής που θα αποφασιστεί (αναμένεται να οριστικοποιηθεί το τελικό πλάνο), με ό,τι αυτό συνεπάγεται βέβαια για τα κέρδη από τα τηλεοπτικά δικαιώματα, τις χορηγίες, τις διαφημίσεις κ.ο.κ.

Το επικρατέστερο μέχρι στιγμής σενάριο προβλέπει στην πρώτη φάση οι ομάδες να χωρίζονται σε 16 ομίλους των τριών έκαστος (επίσης για πρώτη φορά στη διοργάνωση) σε 16 πόλεις, κάτι που θεωρείται και προσπάθεια της FIFA να μοιράσει το «προϊόν» όσο το δυνατόν καλύτερα - και εμπορικότερα - ανάμεσα στις τρεις διοργανώτριες χώρες. Μετά τις αντιδράσεις που ξεσηκώθηκαν, ωστόσο, πρόσφατα στο Κατάρ παράγοντες της FIFA άφησαν ανοιχτό το ενδεχόμενο να υπάρξουν 12 όμιλοι των τεσσάρων ομάδων έκαστος - κάτι πολύ πιο κοντινό στον σημερινό τρόπο διεξαγωγής της πρώτης φάσης.

Εκεί όμως που η FIFA τάραξε τα νερά για τα καλά, ήταν με την πρόταση να εισαχθεί ...διαδικασία χτυπήματος πέναλτι πριν την έναρξη κάθε αγώνα, με το αποτέλεσμα να προσμετράται ως έξτρα βαθμολογικό μπόνους στο τελικό αποτέλεσμα! Η εν λόγω διάταξη, μάλιστα, απ' ό,τι φαίνεται «κουμπώνει» περισσότερο ως «λύση» με το σενάριο των 16 ομίλων των τριών ομάδων έκαστος. Αν εφαρμοστεί κάτι τέτοιο, φυσικά, θα φέρει την πιο ριζική αλλαγή που έχει γίνει ποτέ στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, και δεν προκαλεί καμία έκπληξη ότι η ανακοίνωση για μια τέτοια πιθανότητα έχει ήδη προκαλέσει θύελλα αντιδράσεων στους ανθρώπους του ποδοσφαίρου...

Αυτό το Σάββατο με την κόντρα της Μάγχης, μεταξύ Αγγλίας και Γαλλίας, και την αναμέτρηση της φιλόδοξης Πορτογαλίας με το Μαρόκο, ομάδα - έκπληξη της διοργάνωσης, Μαρόκο, ολοκληρώνεται η προημιτελική φάση του Μουντιάλ στο Κατάρ. Οι νικητές των δύο αγώνων θα αποτελέσουν το ζευγάρι του δεύτερου ημιτελικού, την Τετάρτη 14 Δεκέμβρη.

Γαλλία και Αγγλία δίνουν το πιο σημαντικό ραντεβού τους σε διεθνές επίπεδο εδώ και χρόνια, με έπαθλο μια θέση στα ημιτελικά.

Οι παγκόσμιοι πρωταθλητές Γάλλοι έχουν ξεκάθαρο στόχο να υπερασπιστούν τον τίτλο τους, και η μέχρι τώρα πορεία τους καταδεικνύει ότι έχουν όλα τα φόντα να το πράξουν. Ευτυχώς δε γι' αυτούς και γι' αυτήν την προσπάθειά τους, το μεγάλο αστέρι της ομάδας, ο Κιλιάν Εμπαπέ, τις τελευταίες μέρες ξεπέρασε το πρόβλημα με ενοχλήσεις που ένιωθε και επέστρεψε στις προπονήσεις.

Από την άλλη η Αγγλία φιλοδοξεί να μη φτάσει απλώς στην «πηγή», όπως πέρυσι στο Euro όπου έχασε στον τελικό, αλλά αυτήν τη φορά ...να πιει και νερό. Για να μπορέσει να το διεκδικήσει αυτό βέβαια θα πρέπει να ξεπεράσει το εμπόδιο της Γαλλίας, το μεγαλύτερο που έχει βρει μπροστά της μέχρι τώρα... Το καλό για τα «λιοντάρια» είναι ότι η ομάδα είναι σχεδόν πλήρης, καθώς θα απουσιάσει μόνο ο Στέρλινγκ, που αναχώρησε εσπευσμένα για την Αγγλία λόγω ληστείας στο σπίτι του παρουσία της οικογένειάς του.

Νωρίτερα θα δώσουν τη δική τους μάχη για μια θέση στην τετράδα Πορτογαλία και Μαρόκο, και οι δύο με την ψυχολογία στα ύψη μετά τις επιτυχίες τους στη φάση των «16» και με τον τρόπο με τον οποίο πήραν την πρόκριση.

Στους Πορτογάλους βέβαια η κατάσταση είναι και κάπως περίεργη, καθώς από τη μία η εντυπωσιακή εμφάνισή τους απέναντι στην Ελβετία (6-1) τους έχει δώσει «φτερά στα πόδια», από την άλλη όμως η ομάδα έχει αναστατωθεί λόγω της συμπεριφοράς του Κριστιάνο Ρονάλντο αυτές τις μέρες. Σε κάθε περίπτωση, η ομάδα του Φερνάντο Σάντος θεωρείται το φαβορί για την πρόκριση στα ημιτελικά, για τρίτη φορά στην ιστορία του ποδοσφαίρου της χώρας, και θέλει να το επιβεβαιώσει, ώστε να φτάσει μέχρι τέλους και να κάνει πράξη άλλη μια μεγάλη επιτυχία μετά την κατάκτηση του Euro το 2016.

Ενώ το Μαρόκο, έπειτα από την ιστορική πρόκριση σε βάρος της Ισπανίας, για πρώτη φορά στην ιστορία του στους «8», στοχεύει σε μία ακόμα υπέρβαση, ποντάροντας στο ιδιαίτερα αξιόμαχο και ποιοτικό σύνολο που έχει παρουσιάσει μέχρι τώρα.