Σε αναμονή των δεδομένων από το πέρασμα κοντά από την Εσχατη Θούλη της ζώνης Κάιπερ, που έκανε με επιτυχία η διαστημοσυσκευή την Πρωτοχρονιά
Σκοπός του κοντινού περάσματος, που αποτελεί το βασικό στόχο του επεκταμένου προγράμματος της αποστολής «Νέοι Ορίζοντες», είναι η βαθύτερη κατανόηση αυτού του αρχαίου ουράνιου σώματος. Με τα δεδομένα που θα εκπέμψει το σκάφος στη Γη, η επιστημονική ομάδα που το ελέγχει θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια της Εσχατης Θούλης σε αποχρώσεις του γκρι, σε έγχρωμους χάρτες και σε συνθέσεις που θα αναδεικνύουν τα επιμέρους χαρακτηριστικά της. Θα ελέγξει για ύπαρξη τυχόν βράχων - δορυφόρων της Θούλης, ή δακτυλίων, για ίχνη ατμόσφαιρας και για την αλληλεπίδραση αυτού του ουράνιου σώματος με τον ηλιακό άνεμο σε τόσο μεγάλη απόσταση από τον Ηλιο. Οι κοντινότερες φωτογραφίες από την Εσχατη Θούλη αναμένεται να είναι πιο λεπτομερείς από τις καλύτερες φωτογραφίες του Πλούτωνα, που τράβηξε η διαστημοσυσκευή «Νέοι Ορίζοντες».
Το ηλιακό σύστημα αποτελείται από τρεις ζώνες: Την εσωτερική ζώνη των πετρωδών πλανητών, τη μέση ζώνη των γιγάντων αερίων και τη ζώνη Κάιπερ, που εκτείνεται από 3 έως 7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τον Ηλιο και περιέχει αμέτρητα μικρά ουράνια σώματα, κατάλοιπα του σχηματισμού του πλανητικού μας συστήματος. Ενα απ' αυτά είναι το 2014 MU69, ή αλλιώς Εσχατη Θούλη (λατινικός όρος που σημαίνει «πέρα από το γνωστό κόσμο») η οποία βεβαίως δεν είναι το τελευταίο (έσχατο) από τα σώματα της ζώνης Κάιπερ. Σε αυτήν την περιοχή κινούνται πολλοί νάνοι πλανήτες, δισεκατομμύρια κομήτες και εκατοντάδες χιλιάδες άλλα αντικείμενα με ενδιάμεσο μέγεθος. Η αποστολή «Νέοι Ορίζοντες» είναι η πρώτη που μελετά από κοντά αυτήν τη μακρινή ζώνη.
Μια εντυπωσιακή ...γιορτινή φωτογραφία πρόσφερε το διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ», που παρουσιάζει ένα πολύ λαμπερό άστρο στο κέντρο να φωτίζει το νέφος σκόνης γύρω του, ενώ πλειάδα άλλων άστρων λαμπυρίζουν στο ίδιο τμήμα του ουρανού. Πρόκειται για το άστρο RS του νότιου αστερισμού της Πρύμνης, ένα αστέρι με μάζα 10 φορές μεγαλύτερη του Ηλιου, μέγεθος 200 φορές μεγαλύτερο και 15.000 φορές πιο λαμπρό!
Το RS Πρύμνης είναι ένας από τους λαμπρότερους μεταβλητούς αστέρες (Κηφείδες), δηλαδή άστρα που η φωτεινότητά τους αυξομειώνεται με σταθερό ρυθμό. Το νεφέλωμα γύρω από τον RS Πρύμνης επίσης μεταβάλλει τη φωτεινότητά του, αφού είναι ετερόφωτο. Μάλιστα, στις φωτογραφίες που τράβηξε το «Χαμπλ» αποτυπώνεται το φαινόμενο της «φωτεινής ηχούς». Αν και το φως ταξιδεύει πολύ γρήγορα φτάνοντας από τη Σελήνη στη Γη σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, το νεφέλωμα του RS Πρύμνης είναι τόσο μεγάλο, που το ανακλώμενο φως μπορεί να φωτογραφηθεί καθώς ταξιδεύει μέσα στο νεφέλωμα.
Παρατηρώντας τη διακύμανση του φωτός του RS Πρύμνης και τους φωτεινούς παλμούς που διαδίδονται μέσα στο νεφέλωμα, οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν με ακρίβεια τις αποστάσεις. Ετσι έχουν βρει ότι το RS Πρύμνης απέχει 6.500 έτη φωτός από τη Γη, με περιθώριο λάθους μόλις 1%.
Σε αυτές τις τρεις φωτογραφίες που λήφθηκαν με τη μέθοδο αντανάκλασης ραντάρ, φαίνεται ο εγγύς στη Γη αστεροειδής 2003 SD220, στο κοντινό του πέρασμα σε απόσταση 2,9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας, στις 15-17 Δεκέμβρη του 2018. Ο μήκους 1,6 χλμ. αστεροειδής έχει σχήμα που μοιάζει με το προεξέχον τμήμα του σώματος ενός ιπποπόταμου σε ποτάμι. Πριν από τρεις βδομάδες έκανε το κοντινότερο πέρασμα των τελευταίων 400 ετών. Κοντά στη Γη και μάλιστα λίγο περισσότερο, θα ξαναβρεθεί το 2070.