Σε μερικές ώρες το 2000 μάς... αποχαιρετά και εισερχόμαστε πλέον στη νέα χιλιετία. Ομως, όπως και στην υπόλοιπη κοινωνική ζωή έτσι και στο ποδόσφαιρο αντί να πηγαίνουμε μπροστά, με γοργά βήματα οπισθοδρομούμε. Το λαοφιλέστερο των αθλημάτων παραδίδεται με γεωμετρική πρόοδο, όλο και περισσότερο, βορά στις ορέξεις των επιχειρηματιών-εμπόρων του αθλήματος. Η μόνη διαφορά είναι στο... κουτί και το περιτύλιγμα. Οι συνθήκες που διαμορφώνονται σε διεθνές επίπεδο απαιτούν αλλαγές, όχι δομών ή φιλοσοφίας αλλά καταστάσεων.

Η γιγάντωση των (αλληλοσυγκρουομένων) συμφερόντων και ο κίνδυνος απώλειας των λεπτών ισορροπιών επιβάλλει νέους κανόνες. Τέτοιους που θα «επιζήσουν» μόνο οι ισχυροί και αυτοί πλέον θα μοιράζονται την «πίτα»... Ταυτόχρονα οι πολιτικοί θέλουν να βγουν από το περιθώριο και διεκδικούν (έστω και περιορισμένο) ρόλο. Στο πλαίσιο αυτό τη χρονιά που φεύγει ξεκίνησε μια ακόμα προσπάθεια εξυγίανσης (;) του ποδοσφαίρου. Ακούστηκαν πολλά, υπονοήθηκαν περισσότερα. Εγιναν κινήσεις, «μάχες», καταγγελίες. Μόνο που όλες ήταν υπό το πρίσμα της περιπτωσιολογίας και στη λογική... κακών και καλών.

Καμιά δεν έθεσε υπό αμφισβήτηση το ίδιο το σύστημα. Αυτό που διαστρέβλωσε το άθλημα και «γεννάει» νοσηρά φαινόμενα. Στην ουσία λοιπόν έγιναν αποσπασματικές κινήσεις, που εξωράισαν το πρόβλημα και δημιούργησαν (πολύπλευρα) βολική έξωθεν καλή μαρτυρία. Το σίριαλ θα συνεχιστεί και τη νέα χρονιά. Μόνο που τα επεισόδια θα 'ναι για το θεαθήναι. Το ποδόσφαιρο θα παραμείνει υποχείριο των ανθρώπων που το εμπορεύονται και των ισχυρών που το απομυζούν για ίδιον όφελος.

Στο πρωτάθλημα είχαμε μια από τα ίδια. Οι φίλαθλοι συνέχισαν την απαξίωσή τους απομακρυνόμενοι από το γήπεδο, η αξιοπιστία, η ισονομία και το θέαμα είχαν εκ των προτέρων αντικρίσει... κόκκινη κάρτα. Ετσι «μεταξύ συγγενών και φίλων» ο 20ός επαγγελματικός τίτλος... βάφτηκε «ερυθρόλευκος» για τέταρτη στη σειρά χρονιά. Ο Ολυμπιακός (92 βαθμοί, 30 νίκες, 1 ισοπαλία, 2 ήττες) άντεξε το ασφυκτικό πρέσινγκ του ΠΑΟ (88 β. 28 ν., 4 ισ. 2 ήτ.) και έκοψε πρώτος το νήμα. Ο πρωταθλητής έδειξε χαρακτήρα στο κρίσιμο ντέρμπι της 25ης αγωνιστικής με το «τριφύλλι» (2-2), διατηρώντας τους τρεις βαθμούς της διαφοράς και παρά το γεγονός ότι την επόμενη αγωνιστική σκόνταψε στην Καισαριανή (1-1 με Εθνικό Αστέρα), πραγματοποίησε το 8/8 στις τελευταίες αγωνιστικές με τον Γιάννη Ματζουράκη (ο οποίος είχε πάρει τη θέση του αντικαταστάτη του Ντούσαν Μπάγεβιτς, Αλμπέρτο Μπιγκόν) στην τεχνική του ηγεσία.

Ο ΠΑΟ του Γιάννη Κυράστα πλήρωσε τα στραβοπατήματά του σε Κορυδαλλό, Πάτρα όπου ηττήθηκε με το ίδιο σκορ (1-0) από Προοδευτική και Παναχαϊκή, αντίστοιχα. Ο Ολυμπιακός μαζί με τον Παναθηναϊκό εξασφάλισαν την έξοδό τους στο Τσάμπιονς Λιγκ, ενώ τα εισιτήρια στο ΟΥΕΦΑ εξασφάλισαν η ΑΕΚ (ως κυπελλούχος), ο ΟΦΗ, ο ΠΑΟΚ και ο Ηρακλής, μέσω των μπαράζ, που εφαρμόστηκαν για πρώτη φορά. Υποβιβάστηκαν Καβάλα, Προοδευτική, Απόλλωνας, Τρίκαλα, προβιβάστηκαν ο Αθηναϊκός και ο ΠΑΣ Γιάννινα μετά από μπαράζ. Πρώτος σκόρερ στην Α΄ Εθνική ο Δημήτρης Ναλιτζής με 24 γκολ, τα οποία σημείωσε με τη φανέλα - αρχικά - του Πανιωνίου και μετά τον ΠΑΟΚ. Τη χρονιά «σημάδεψαν» η αποχώρηση του Γ. Βαρδινογιάννη από την προεδρία του Παναθηναϊκού (παλιότερος παράγοντας) και του Εγκε Γκέραρντ από τον πάγκο του ΟΦΗ (μακροβιότερος τεχνικός).

Η ΑΕΚ του Γιάννη Παθιακάκη μετρίασε την πίκρα των οπαδών της για την αποτυχημένη πορεία της στο πρωτάθλημα με την κατάκτηση του τροπαίου, κερδίζοντας εύκολα με 3-0 (Νικολαΐδης, Πέτκοφ, Μαλαδένης) τον Ιωνικό, στον τελικό της 10ης Μάη του ΟΑΚΑ, από τον οποίο ξεχώρισε η ενέργεια του Ντέμη Νικολαΐδη, ο οποίος ζήτησε να ακυρωθεί δικό του γκολ επειδή χρησιμοποίησε το χέρι. Οι «κιτρινόμαυροι» απέκλεισαν τα Τρίκαλα (6-0) στους 16, τον Ολυμπιακό (1-1, 3-0) στους 8 και τον Πανιώνιο (4-1, 1-2) στα ημιτελικά. Ο Ιωνικός του Ολεγκ Μπλαχίν ξεπέρασε τα... εμπόδια του Ηρακλή (4-2), του Ναυπακτιακού Αστέρα (8-0, 1-2) και της Καλαμάτας (2-0, 4-2).

Για μια ακόμα φορά το... ταξίδι ξεκίνησε μ' όνειρα και ελπίδες αλλά κατέληξε... παλάτι στην άμμο. Στο δεύτερο μισό της περσινής διοργάνωσης (1999-2000) δεν υπήρξε εκπρόσωπός μας στο θεσμό. Ο Ολυμπιακός, που ήταν η μοναδική ελληνική ομάδα που αγωνίστηκε πέρσι στο Τσάμπιονς Λιγκ, τέθηκε νωρίς νοκ-άουτ σε όμιλο που συμμετείχε η (μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης) Ρεάλ (3-3, 0-3), η Πόρτο (0-2, 1-0) και η νορβηγική Μόλντε (3-1, 2-3). Αντίθετα στη φετινή διοργάνωση ο Παναθηναϊκός τα κατάφερε καλύτερα. Οι «πράσινοι» συνεχίζουν στο θεσμό καθώς προκρίθηκαν στη δεύτερη φάση των ομίλων αποκλείοντας την ιστορική Γιουβέντους νικώντας τη με 3-1 στο Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας και πήραν εκδίκηση για την ήττα (2-1) στο Τορίνο.

Στον ίδιο όμιλο ήταν και η πρωταθλήτρια Ισπανίας, Ντεπορτίβο Λα Κορούνια, και το Αμβούργο. Οι δευτεραθλητές παραχώρησαν ισοπαλία στο Ολυμπιακό Στάδιο και στους Ισπανούς (1-1) και στους Γερμανούς (1-1), νίκησαν το Αμβούργο με 1-0 εκτός έδρας και έχασαν με το ίδιο σκορ στο Ριαθόρ από την Ντεπορτίβο. Ο Παναθηναϊκός τώρα βρίσκεται αντιμέτωπος με τη θρυλική Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τη Βαλένθια και τη Στουρμ Γκρατς. Η ομάδα του Αγγελου Αναστασιάδη έχει παίξει σε δύο ματς έως τώρα. Ο Παναθηναϊκός ηττήθηκε με 3-1 από τη Μάντσεστερ στο «Ολντ Τράφορντ» και παραχώρησε λευκή ισοπαλία (0-0) στη Βαλένθια.

Ο Ολυμπιακός ήταν η δεύτερη ελληνική ομάδα που αγωνίστηκε στο Τσάμπιονς Λιγκ της τρέχουσας αγωνιστικής περιόδου. Ο πρωταθλητής Ελλάδας δεν κατάφερε να προκριθεί όμως με αντιπάλους στον όμιλό του τη Βαλένθια, τη Χέρενφεν και τη Λιόν. Οι «ερυθρόλευκοι» νίκησαν και τις τρεις ομάδες στο Ολυμπιακό Στάδιο (1-0, 2-0 και 2-1 αντίστοιχα) και ηττήθηκαν και από τις τρεις εκτός έδρας (2-1, 1-0, 1-0).

Οι ελληνικές ομάδες (ΠΑΟ, ΠΑΟΚ, ΑΕΚ, Ιωνικός και ο υποβιβασμένος από το Τσάμπιονς Λιγκ Ολυμπιακός) φάνηκαν για μια φορά κατώτερες των περιστάσεων και αποκλείστηκαν πριν μπει το 2000. Η τιμή του ελληνικού ποδοσφαίρου αποκαταστάθηκε κάπως στη φετινή διοργάνωση. Η ΑΕΚ, αφού απέκλεισε την ουγγρική Βάσας (2-2, 2-0), τη δανέζικη Χερφόλγκε (5-0, 1-2) πήρε θριαμβευτική πρόκριση επί της Μπάγερν Λεβερκούζεν (2-0, 4-4) και θα δώσει το «παρών» στη φάση των «16» που θα διεξαχθεί το νέο έτος, με αντίπαλο την ιστορική Μπαρτσελόνα. Ο Ολυμπιακός δεν τα κατάφερε απέναντι στη Λίβερπουλ (2-2, 2-0), όπως δεν τα κατάφερε και ο ΠΑΟΚ απέναντι στην Αϊντχόβεν (0-3, 0-1), ο Ηρακλής απέναντι στην Καϊζερσλάουτερν (1-3, 3-2) και ο ΟΦΗ απέναντι στη Σλάβια Πράγας (2-2, 1-4). Νωρίτερα, ο «δικέφαλος» είχε αποκλείσει την ισραηλινή Μπεϊτάρ (3-1, 3-3) και την ιταλική Ουντινέζε (0-1, 3-0), ο «Γηραιός» τη γαλλική Γκενιόν (0-0, 1-0), ενώ ο ΟΦΗ τη γιουγκοσλαβική Νάπρεντακ (0-0, 6-0).

«Τι είχες Γιάννη, τι είχα πάντα». Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, ως είθισται, ξεκίνησε τα προκριματικά του EURO 2000 έχοντας «βάσιμες ελπίδες και δυνατότητες», σύμφωνα με τα στελέχη του. Ομως τα λόγια απέχουν παρασάγγας από την πραγματικότητα και η προσγείωση ήταν απότομη. Αποκλεισμός από έναν όμιλο που πολλοί τον χαρακτήρισαν (αρχικά) κατά παραγγελία. Στο 2ο όμιλο λοιπόν οι «γαλανόλευκοι» κατάφεραν να τερματίσουν τρίτοι με 15 βαθμούς. Πρώτη ήταν η Νορβηγία με 25, δεύτερη η Σλοβενία (17) και μας ακολούθησαν Λετονία 13, Γεωργία 5, Αλβανία 7. Πώς φτάσαμε στο νέο στραπάτσο; Ελλάδα- Σλοβενία 2-2, Ελλάδα-Γεωργία 3-0, Αλβανία-Ελλάδα 0-0, Ελλάδα- Νορβηγία 0-2, Λετονία-Ελλάδα 0-0, Γεωργία-Ελλάδα 1-2, Ελλάδα- Λετονία 1-2, Νορβηγία-Ελλάδα 1-0, Ελλάδα-Αλβανία 2-0, Σλοβενία -Ελλάδα 0-3.

Με νωπές ακόμα τις μνήμες από την απογοητευτική πορεία στην προαναφερθείσα διοργάνωση η Εθνική ξεκίνησε μέσα στο 2000 τη μάχη για να εξασφαλίσει ένα εισιτήριο για το Μουντιάλ του 2002. Ομως, και πάλι τα μέχρι στιγμής αποτελέσματα έχουν «ψαλιδίσει» πολλές (αν όχι όλες τις) ελπίδες για πρόκριση... Περίπου 10.000 συμπατριώτες μας έκαναν... ΟΑΚΑ το «Φόλπαρκστάντιον» αλλά η Γερμανία εκμεταλλεύτηκε με τον καλύτερο τρόπο τις στιγμιαίες αδράνειες στην άμυνα του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος και πήρε μια εύκολη νίκη με 2-0 (Ντάισλερ, Ουζουνίδης αυτ.) στον αγώνα της 2ης του Σεπτέμβρη που άνοιξε την αυλαία του 9ου Ομίλου.

Μία βδομάδα αργότερα, στις 9 του Σεπτέμβρη στο ΟΑΚΑ, χρειάστηκε ένα έξοχο γκολ του Λυμπερόπουλου για να πάρει η Εθνική μια πολύ αγχωτική νίκη κόντρα στη Φινλανδία με 1-0. Μετά τη λήξη του, ομοσπονδιακός τεχνικός και παίκτες δήλωναν έτοιμοι για το διπλό στα Τίρανα απέναντι στην Αλβανία, όμως, όταν ήρθε η ώρα των πράξεων, οι πρωταγωνιστές αποδείχτηκαν πολύ λίγοι... Η 11η του Οκτώβρη έμεινε στην ιστορία σαν μια από τις πιο μαύρες μέρες στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου, καθώς οι διεθνείς γνώρισαν ταπεινωτική ήττα με 2-0 (Μπούσι, Φακάι) στο «Κεμάλ Σταφά» από τους γείτονες, οι οποίοι την πανηγύρισαν περισσότερο από έναν δικό τους ποδοσφαιρικό θρίαμβο. Η διαμορφωθείσα βαθμολογική κατάσταση (Γερμανία 6, Φινλανδία 4, Αλβανία 3, Ελλάδα 3, Αγγλία 1), το πρόγραμμα (28/3/2001 Ελλάδα-Γερμανία, 2/6 Ελλάδα-Αλβανία, 6/6 Ελλάδα-Αγγλία, 5/9 Φινλανδία-Ελλάδα, 6/10 Αγγλία-Ελλάδα) και κυρίως η απογοητευτική παρουσία της Εθνικής στους τρεις αγώνες που έχει δώσει αφήνουν ελάχιστα περιθώρια για αισιόδοξες προβλέψεις...