Θέσεις στην περίμετρο του ιερού μαυσωλείου του ιμάμη Αλί έλαβαν, χθες το απόγευμα, οι πρώτες ιρακινές δυνάμεις που εμφανίστηκαν στη ζώνη των μαχών στη Νατζάφ. Οι, περίπου, 500 Ιρακινοί στρατιώτες αναπτύχθηκαν σε απόσταση μερικών εκατοντάδων μέτρων από το τέμενος, ενώ υποστηρίζονται από δεκάδες αμερικανικά άρματα μάχης που ξαναέκαναν την εμφάνισή τους στην παλιά πόλη της Νατζάφ.

Κατά τη νύχτα, αμερικανικά αεροσκάφη βομβάρδισαν θέσεις των σιιτών μαχητών, ενώ νωρίς το πρωί σφοδρές συγκρούσεις μαίνονταν, τόσο γύρω από το τέμενος, όσο και στο αρχαίο νεκροταφείο της πόλης. Ιατρικές πηγές από τη Νατζάφ υποστήριζαν ότι οι νεκροί είναι δεκάδες, όπως και οι τραυματίες, αλλά λόγω των συνεχόμενων συγκρούσεων δεν είναι εφικτό να προσεγγίσουν τα ασθενοφόρα τις ζώνες των μαχών, με αποτέλεσμα να κείτονται σώματα στους δρόμους και άνθρωποι να ξεψυχούν αβοήθητοι.

Ο υπουργός Αμυνας της δοτής κυβέρνησης, Χάζεμ Σααλάνε, απηύθυνε μια «τελευταία έκκληση - προειδοποίηση», όπως είπε, προς τους σιίτες μαχητές να «παραδώσουν τα όπλα τους και να εγκαταλείψουν το τέμενος, την περιοχή και την πόλη εντός των επομένων ωρών». Ο Σααλάνε υποστήριξε ότι «ο Μουκτάντα Σαντρ αν παραδοθεί θα γίνει σεβαστός και θα είναι ασφαλής, αλλά αν δεν παραδοθεί, τότε τον περιμένει μόνον ο θάνατος ή η φυλακή». Ιρακινές πηγές ισχυρίζονταν ότι μια τελική επιδρομή είναι πολύ πιθανό να πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Η έκρυθμη κατάσταση στη Νατζάφ έχει πυροδοτήσει νέο κύκλο επιθέσεων και οργής σε μια σειρά από άλλες ιρακινές πόλεις. Στην Αμάρα, κατά τη διάρκεια πολύωρων συγκρούσεων ανάμεσα σε σιίτες μαχητές και σε Βρετανούς στρατιώτες, σκοτώθηκαν 3 πολίτες και τραυματίστηκαν 15. Στη Βασόρα, σιίτες ένοπλοι έχουν κατακλύσει τους δρόμους, στήνοντας οδοφράγματα και ζητώντας την άμεση απόσυρση των κατοχικών δυνάμεων από τη Νατζάφ.

Στη Βαγδάτη, με διαφορά λίγων ωρών, εκδηλώθηκαν δύο επιθέσεις δολοφονίας, η πρώτη με παγιδευμένο αυτοκίνητο κατά της υπουργού Περιβάλλοντος, Μισκάτ Μουμίν, και η δεύτερη με νάρκη κατά του υπουργού Παιδείας, Σάμι αλ Μουνταφάρ. Κανένας από τους δύο δεν έπαθε τίποτε, αλλά σκοτώθηκαν 5 σωματοφύλακες, ενώ τραυματίστηκε 6 ακόμη άτομα. Πριν το ξημέρωμα, από επίθεση ανταρτών, σκοτώθηκε 1 ακόμη Αμερικανός στρατιώτης, ενώ τραυματίστηκαν 2.

Στόχος επίθεσης αγνώστων έγινε και ένα κομβόι ανθρωπιστικής βοήθειας του Ερυθρού Σταυρού με κατεύθυνση τη Νατζάφ, με αποτέλεσμα να τραυματιστούν 4 άνθρωποι. Τέλος, αμερικανικά αεροσκάφη, για πολλοστή φορά, εξαπέλυσαν αεροπορική επιδρομή κατά στόχων μέσα στη Φαλούτζα, χωρίς να γίνει γνωστό αν προκλήθηκαν θύματα.

Διορία 48 ωρών έδωσε στην ιταλική κυβέρνηση να αποσύρει τα στρατεύματά της από το Ιράκ μια οργάνωση υπό την επωνυμία «Ισλαμικός Στρατός του Ιράκ», απειλώντας ότι σε αντίθετη περίπτωση θα σκοτώσει τον Ιταλό δημοσιογράφο, Εντζο Μπαλντόνι, τον οποίο κρατά όμηρο. Η Ρώμη διαμήνυσε ότι δεν πρόκειται να αλλάξει τη στάση της.

Παράλληλα, δεν υπάρχει τίποτε νεότερο για τους 2 Γάλλους δημοσιογράφους που αγνοούνται από την περασμένη βδομάδα, ενώ δε φαίνεται ούτε να έχουν απαχθεί. Τέλος, επίσκεψη - αστραπή πραγματοποίησε, χθες, στο Ιράκ ο Σλοβάκος υπουργός Αμυνας, σε μια προσπάθεια να εμψυχώσει τους 105 στρατιώτες της χώρας του που συμμετέχουν στις κατοχικές δυνάμεις.