Τώρα αρχίζουν τα δύσκολα. Αυτό ισχύει στην κλήρωση των ελληνικών ομάδων στα ευρωπαϊκά κύπελλα, τόσο στο Τσάμπιονς Λιγκ, που συμμετέχει ο Παναθηναϊκός, όσο και στο κύπελλο ΟΥΕΦΑ, όπου λαμβάνουν μέρος ο Ολυμπιακός, ο ΠΑΟΚ και η ΑΕΚ.

Μετά την κλήρωση της Γενεύης, οι ελληνικές ομάδες, προετοιμάζονται, με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, ώστε να περάσουν τα εμπόδια των συλλόγων που βρίσκονται στο δρόμο τους. Σύλλογοι «με όνομα βαρύ σαν ιστορία» καλούνται να αγωνιστούν και να πάρουν την πρόκριση για τις επόμενες φάσεις. Ομως όσο δύσκολοι και να φαίνονται οι αντίπαλοι, ειδικά από την ιστορία τους, όπως παραδείγματος χάρη η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δεν πρέπει να ξεχνάμε πως η μπάλα είναι στρογγυλή και... όλα γίνονται. Πέραν των «μπέμπηδων», άλλη μια παλιά γνώριμη των ελληνικών γηπέδων είναι και η Βαλένθια, που στην α' φάση του πρώην κυπέλλου Πρωταθλητριών, είχε αντιμετωπίσει τον Ολυμπιακό, αλλά και η Στουρμ Γκρατς του παλιού προπονητή των «πρασίνων», Ιβιτσα Οσιμ. Οσο για το ΟΥΕΦΑ δεν πάει πίσω από πλευράς δυσκολίας. Η Λίβερπουλ ίσως να μοιάζει γολγοθάς για τον Ολυμπιακό, η Λεβερκούζεν «βουνό» για την ΑΕΚ, ενώ μετά την Ουντινέζε ο ΠΑΟΚ θα «κοντραριστεί» με την ολλανδική Αϊντχόβεν.

Οι χαρές για την πρόκριση του «τριφυλλιού» κράτησαν μέχρι το μεσημέρι της περασμένης Παρασκευής, με τη γνωστοποίηση των αντιπάλων της ομάδας του Αγγελου Αναστασιάδη. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Βαλένθια και η Στουρμ Γκρατς ίσως φαντάζουν πολύ δυνατοί και πολύ επικίνδυνη για την πρόκριση στη φάση των προημιτελικών του Τσάμπιονς Λιγκ. Ο Παναθηναϊκός μετά τη νίκη του με 3-1 επί της Γιουβέντους, «έδειξε τα δόντια του» στη «Γηραιά Ηπειρο», προκαλώντας την έκπληξη, αλλά και το θαυμασμό των αντιπάλων του. Τώρα, στη φάση των «16», όλα είναι στο χέρι των «πρασίνων», που θέλουν να μη σταματήσουν τόσο πρόωρα τη «φόρα» που έχουν πάρει.

Η ομάδα του Σερ Αλεξ Φέργκιουσον, χρειάστηκε τη βοήθεια της... Αντερλεχτ προκειμένου να πάρει την πρόκριση για την επόμενη φάση. Η δεύτερη θέση που κατέλαβε στον α' γύρο του θεσμού δεν ήταν τυχαία, καθώς δεν παρουσίασε τα σημάδια της πρωταθλήτριας Ευρώπης του 1998. Χωρίς πολλές αλλαγές στη σύνθεσή της, από πέρυσι, η Μάντσεστερ προσπαθεί να φτάσει στην κορυφή της «Γηραιάς Ηπείρου» χωρίς όμως μέχρι τώρα να έχει παρουσιάσει καλά στοιχεία. Η πορεία της στην προηγούμενη φάση, στον 7ο όμιλο, μαζί με την Αντερλεχτ, την Αϊντχόβεν και τη Διναμό Κιέβου ίσως να στεναχώρησε, να προβλημάτισε αλλά και να απογοήτευσε τους φίλους του συλλόγου, αφού στα έξι παιχνίδια, νίκησε 3 φορές (5-1 την Αντερλεχτ, 3-1 τους Ολλανδούς και 1-0 τους Ουκρανούς), παραχώρησε μία ισοπαλία (0-0 με τη Διναμό) και γνώρισε 2 φορές την ήττα (από την Αϊντχόβεν και την Αντερλεχτ με 3-1 και 2-1 αντίστοιχα). Οι Κόουλ και Σέρινγχαμ αποτελούν το... βαρύ πυροβολικό του συλλόγου, καθώς πέτυχαν τα 6 από τα 9 γκολ του πρώτου γύρου, ενώ αξιοσημείωτο είναι ότι κανείς από τους παίκτες δεν αντίκρισε την κόκκινη κάρτα του διαιτητή. Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι οι κακές εμφανίσεις του ιστορικού συλλόγου παρουσιάζονται και στην Πρέμιερ Λιγκ, καθώς μόλις και μετά βίας μπόρεσε να περάσει το εμπόδιο της Μίντλεσμπρο για τη 13η αγωνιστική.

Η Βαλένθια από την άλλη, μετά τον Ολυμπιακό, καλείται να αντιμετωπίσει την ετέρα ελληνική ομάδα του Τσάμπιονς Λιγκ. Οι «νυχτερίδες» μπορεί να έφτασαν πέρσι στον τελικό του θεσμού, όπου γνώρισαν και την ήττα από τη Ρεάλ με 3-0, όμως δε θυμίζουν και πολύ εκείνη την ομάδα. Οι εμφανίσεις της φέτος έδειξαν πως πήγε από «τα ψηλά στα χαμηλά», καθώς έδειξε πως είναι τρωτή, παρά τις 4 νίκες της (δύο φορές τη Λυών, 1-0 και 2-1, τον Ολυμπιακό με 2-1 και τη Χέρενφεν με 1-0) και τη μία ισοπαλία της (με τη Χέρενφεν την τελευταία αγωνιστική, 1-1). Η ήττα από τον Ολυμπιακό με 1-0 στο ΟΑΚΑ, ίσως να μην ήταν κάτι το σπουδαίο, αν αναλογιστεί κανείς ότι σε όλα τα παιχνίδια της, η νίκη ήταν κάτι δύσκολο για τους Ισπανούς που τώρα θέλουν να αποδείξουν ότι όλα δεν είναι τυχαία. Χωρίς κάποιον δεινό σκόρερ, η Βαλένθια, στον προηγούμενο γύρο πέτυχε 7 γκολ και δέχτηκε μόλις 4, ενώ οι παίκτες της ανάγκασαν το διαιτητή να τους δείξει 14 φορές την κίτρινη κάρτα. Για το ισπανικό πρωτάθλημα, στη 10η αγωνιστική δεν μπόρεσε να ξεπεράσει το εμπόδιο της Ράγιο Βαγεκάνο και παραχώρησε ισοπαλία 2-2 μέσα στο «Μεστάγια», παραμένοντας όμως πρώτη στη βαθμολογία μαζί με τη Λα Κορούνια.

Οσο για την τρίτη του... καρέ, Στουρμ Γκρατς, αποτελεί χωρίς υπερβολή την έκπληξη της φετινής χρονιάς. Χωρίς μεγάλα ονόματα στη σύνθεσή της, η ουγγρική ομάδα κατόρθωσε να καταλάβει την πρώτη θέση του 4ου ομίλου και να πάρει την πρόκριση, μαζί με τη Γαλατάσαραϊ, για την επόμενη φάση. Ο Ιβιτσα Οσιμ, λοιπόν, θα τεθεί αντίπαλος του Παναθηναϊκού, μιας ομάδας που την είχε υπό την καθοδήγησή του, θέλοντας να συνεχίσει αυτό που ξεκίνησε και μέχρι τώρα κάνει καλά. Να εκπλήσσει... Με τρεις «φτωχές» νίκες (2-0 επί της Μονακό και της Ρέιντζερς και 3-0 επί των Τούρκων) μπροστά στις βαριές ήττες με 5-0 από τους Γάλλους και τους Σκοτσέζους, απέδειξε ότι δε χρειάζεται να έχεις καλή επίθεση ή άμυνα, αλλά να ξέρεις ποια παιχνίδια πρέπει να πάρεις. Η επίθεση παρουσίασε σημάδια δυστοκίας (μόλις 9 γκολ), ενώ η άμυνα αποδείχτηκε να μην μπορεί να αντεπεξέλθει στις δυσκολίες των αγώνων, καθώς ο Σίγκλουμπερ μάζεψε 12 φορές την μπάλα από τα δίχτυα του. Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι πρώτοι σκόρερ για την προηγούμενη φάση (από τρία γκολ) αναδείχτηκαν οι Σοπ και Γιουράν. Αξίζει να σημειωθεί ότι στο ντέρμπι της 19ης αγωνιστικής με την Αούστρια, γνώρισε την ήττα με 1-0 και παρέμεινε στην 7η θέση του πίνακα.

Το πρόγραμμα: 21 Νοέμβρη Μάντσεστερ - Παναθηναϊκός, 6 Δεκέμβρη Παναθηναϊκός - Βαλένθια, 14 Φλεβάρη Στουρμ - Παναθηναϊκός, 20 Φλεβάρη Παναθηναϊκός - Στουρμ, 7 Μάρτη Παναθηναϊκός - Μάντσεστερ και 13 Μάρτη Βαλένθια - Παναθηναϊκός.