Να 'μαστε πάλι εδώ... Σλοβενία. Ακριβώς ένα χρόνο μετά την τελευταία συνάντηση, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα περιμένει το ραντεβού του με τη νεαρή ομάδα. Ηταν 6 Σεπτέμβρη και στα πλαίσια της προκριματικής φάσης του Παγκόσμιου Κυπέλλου όταν οι διεθνείς μας επιβλήθηκαν στη Λιουμπλιάνα των γηπεδούχων με 3-0. Σκόρερς σ' εκείνο το παιχνίδι οι Αλεξανδρής (53), Κωνσταντινίδης (90), Μαχλάς (92). Ο Βερντένικ που βρισκόταν τότε στον πάγκο είχε χρησιμοποιήσει τους Μπόσκοβιτς, Ενγκλάρο, Κρίζα, Μίλιανιτς, Νόβακ, Ιστενιτς, Κάριτς (62 Γκάιζερ), Τσεχ, Ζάχοβιτς (80 Σέσλαρ), Γκλίχα, Σίλιακ (66 Οστερς).

Τώρα, 365 μέρες μετά, η Σλοβενία ξαναβρίσκεται στο δρόμο μας αυτή τη φορά στην πρεμιέρα των προκριματικών για τα τελικά του EURO 2000. Ολοι συμφωνούν πως δεν είναι η ομάδα που προκαλεί δέος, επισημαίνουν όμως ότι η παραμικρή υποτίμηση μπορεί να επιφέρει δυσάρεστες εκπλήξεις. Αλλωστε, όσοι θυμούνται, ούτε στη Λιουμπλιάνα, αλλά ούτε και στο ΟΑΚΑ - 24/4/96, 2-0 (56 Μπατίστα, 65 Νικολαϊδης) - παρά τις ήττες, ήταν ευκαταφρόνητος αντίπαλος.

Ως απόγονοι της "μεγάλης των πλάβι σχολής" αξίζουν προσοχής, αφού απριόρι τα μυστικά της μπάλας τα κατέχουν. Αλλωστε το γεγονός ότι οι 16 από τους 18 παίχτες της αποστολής αγωνίζονται εκτός των συνόρων τους είναι ενδεικτικό. Παρά τη μερική ανανέωση ο κορμός εξακολουθεί να 'ναι ο ίδιος. "Αστέρι" της Σλοβενίας παραμένει ο Ζλάτκο Ζάχοβιτς, τον οποίο θα βρει μπροστά του ο Ολυμπιακός, αφού αγωνίζεται στην Πόρτο. Δεν υστερούν σε αξία παίχτες, όπως οι Πάβλιν (Φράινμπουργκ), Μίλιανιτς (Στουρμ Γκρατς).

Στον πάγκο τη θέση του Βερντένικ πήρε μια από τις μεγαλύτερες μορφές όχι μόνο της ποδοσφαιρικής τότε ενιαίας Γιουγκοσλαβίας, αλλά της Ευρώπης. Ο 35χρονος Σρέτσκο Κάτανετς, που έκανε μεγάλη καριέρα στη Σαμπντόρια και τη Στουτγκάρδη. Από την ομάδα που αντιμετώπισε η εθνική μας πριν έναν χρόνο απουσιάζουν πέντε παίχτες (Μπόσκοβιτς, Κρίζα, Κάριτς, Γκάιζερ, Γκλίχα). Από το 1990, που η Σλοβενία απέκτησε κρατική οντότητα και εθνική ομάδα, έχει δώσει 43 επίσημα και φιλικά παιχνίδια. Μετράει 12 νίκες, 11 ισοπαλίες και 20 ήττες.

Στις επίσημες διοργανώσεις η χειρότερη εντός έδρας ήττα της είναι το 3-0 από την Εθνική μας και σε φιλικό επίπεδο το 4-1 από την ΠΓΔΜ. Μεγαλύτερη επιτυχία της είναι η ισοπαλία (3-3) που απέσπασε στην Κροατία για τα προκριματικά του Παγκόσμιου Κυπέλλου. Σε φιλικό είχε κερδίσει στην Αυστρία 2-0 και εντός την Ισλανδία με 7-1.

Συνήθως ο Κάτανετς παρατάσσει την ομάδα με πέντε αμυντικούς. Χρησιμοποιεί λίμπερο και τα δύο στόπερ που μαρκάρουν τον ή τους αντιπάλους κυνηγούς. Δύο αμυντικά χαφ, έναν "καθαρόαιμο" μέσο και δύο επιθετικούς. Κατά πάσα πιθανότητα στο ΟΑΚΑ θα ξεκινήσει με τους Σιμεούνοβιτς, Ενγκλάρο, Γκάλιτς, Μίλιανιτς, Ζάχοβιτς, Νόβακ, Τσεχ, Πάβλιν, Ιστενιτς, Σίλιακ, Ούντοβιτς.