Αποφασιστικό βήμα στην κατεύθυνση της ιδιωτικοποίησης της Εθνικής Τράπεζας γίνεται με την πώληση στις 18 του Μάη 2.500.000 μετοχών, τις οποίες κατέχει σήμερα το ελληνικό δημόσιο. Πρόκειται για την αρχή μιας διαδικασίας - με μοχλό το μετατρέψιμο σε μετοχές ομολογιακό δάνειο της Εθνικής - μέσω της οποίας η κυβέρνηση του ΠΑΣΟΚ προωθεί τη σταδιακή ιδιωτικοποίηση της μεγαλύτερης τράπεζας της χώρας. Οταν ολοκληρωθεί και η πώληση των τελευταίων μετοχών του ομολογιακού δανείου το 2002, οι ιδιώτες θα κατέχουν ένα σημαντικότατο ποσοστό μετοχών της Τράπεζας, ενώ μοναδική φιλοδοξία της κυβέρνησης Σημίτη είναι να διατηρήσει το δημόσιο ένα μειοψηφικό ποσοστό της Εθνικής, το οποίο θα επιτρέπει στην εκάστοτε κυβέρνηση μία "διακριτή" παρουσία στο τραπεζικό σύστημα.

Τα 2,5 εκατ. μετοχών που πωλούνται προέρχονται από το μετατρέψιμο ομολογιακό δάνειο, συνολικού ύψους 8.076.171 ομολογιών που έχει στα χέρια του το ελληνικό δημόσιο. Με βάση τη συμφωνία του 1996 κάθε χρόνο, αρχής γενομένης από το Νοέμβρη του 1997, το 20% των ομολογιών θα μετατρέπεται σε ισάριθμες μετοχές και θα... προωθείται στην αγορά. Η διαδικασία θα ολοκληρωθεί το 2002.

Η πρώτη μετατροπή των 1,6 εκατ. ομολογιών σε μετοχές έγινε το Νοέμβρη του 1997, αλλά η πώληση αναστάλθηκε λόγω της νομισματικής κρίσης. Η ακυρωθείσα αυτή διαδικασία επαναλαμβάνεται στις 18 του Μάη με την πώληση σε ξένους "θεσμικούς επενδυτές" 2,5 εκατ. μετοχών. Με δεδομένο ότι το σύνολο των μετοχών της Εθνικής είναι περίπου 22,5 εκατομμύρια, γίνεται λόγος για παραχώρηση πακέτου που ξεπερνά το 10% του κεφαλαίου της Τράπεζας.

Την εδραίωση της Εθνικής σαν ενδιάμεσου χρηματοπιστωτικού φορέα μεταξύ των μεγάλων "θεσμικών επενδυτών" του εξωτερικού και των βαλκανικών χωρών φιλοδοξεί να πετύχει η σημερινή της διοίκηση, όπως προκύπτει και από τη χτεσινή ομιλία του διοικητή της Εθνικής Θ. Καρατζά από το βήμα της ετήσιας Γενικής της Συνέλευσης.

Πρόκειται για ένα στόχο παράλληλο με τον κεντρικό κυβερνητικό στόχο μετατροπής της Ελλάδας συνολικά σε "μικροϊμπεριαλιστική" δύναμη στην περιοχή των Βαλκανίων και επίσημου ενδιάμεσου διαύλου προς τις χώρες του Αίμου των μεγάλων ιμπεριαλιστικών δυνάμεων του κόσμου.

Στην κατεύθυνση αυτή η Εθνική Τράπεζα έχει ήδη ανοίξει υποκαταστήματα στις πρωτεύουσες των περισσότερων βαλκανικών χωρών, ενώ προετοιμάζεται να ανοίξει και νέα στο Βελιγράδι και σε ορισμένες μεγάλες πόλεις της Αλβανίας, πέραν του υποκαταστήματος των Τιράνων που ήδη λειτουργεί.

Η Τράπεζα έκλεισε με καθαρά κέρδη προ φόρων 35,8 δισ. δραχμές το 1997 έναντι μηδενικού αποτελέσματος το 1996 λόγω των πολύ μεγάλων διαγραφών επισφαλειών και συμμετοχών που εγράφησαν στον ισολογισμό της. Τα δε κέρδη το α τρίμηνο του 1998 ανήλθαν σε 27,8 δισ. δραχμές.