Η NASA ανακοίνωσε ότι αποχαιρέτισε για πάντα το διαστημόπλοιο «Πάιονιρ 10» («Πρωτοπόρος 10»), που εκτοξεύτηκε πριν από 30 χρόνια και ήδη βρίσκεται 12,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη. Το τελευταίο ασθενικό σήμα από το διαστημόπλοιο λήφθηκε στις 22 του Γενάρη. Από τότε οι προσπάθειες αποκατάστασης της επικοινωνίας δεν ευοδώθηκαν. Οι μηχανικοί της NASA εκτιμούν ότι η μπαταρία του «Πρωτοπόρου», που χρησιμοποιεί ραδιοϊσότοπα, μάλλον δεν μπορεί πια να παράγει αρκετό ηλεκτρικό ρεύμα ώστε να γίνει επιτυχώς μετάδοση σήματος στη Γη.

Το «Πάιονιρ» ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο που εξερεύνησε την εξώτερη περιοχή του ηλιακού μας συστήματος. Η επιστημονική του αποστολή τελείωσε επίσημα το Μάρτη του 1997, αλλά η NASA δε διέκοψε τη λειτουργία του. Οταν εκτοξεύτηκε το 1972 κατείχε το ρεκόρ ταχύτητας, απομακρυνόμενο από τη Γη με ταχύτητα 51.000 χιλιομέτρων την ώρα. Ηταν επίσης το πρώτο διαστημόπλοιο που πέρασε τη ζώνη των αστεροειδών. Το Δεκέμβρη του 1973, το «Πάιονιρ 10» ολοκλήρωσε το κυρίως μέρος της αποστολής του στέλνοντας στη Γη τις πρώτες κοντινές εικόνες του πλανήτη Δία καθώς και άλλα χρήσιμα στοιχεία γι' αυτόν. Το 1983 έφτασε στον Πλούτωνα, τον πιο μακρινό πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, για να συνεχίσει την πορεία του πια στο διαστρικό χώρο.

Ανεξήγητη παραμένει ακόμα η υπερβολική επιβράδυνση του διαστημοπλοίου, που παρατηρήθηκε στη διαδρομή του έξω από το ηλιακό σύστημα. Ενα δίδυμο διαστημόπλοιο, το «Πάιονιρ 11», εκτοξεύτηκε το 1973 και επίσης επισκέφθηκε τον Δία, αλλά η επαφή μ' αυτό χάθηκε το 1995. Ο «Πρωτοπόρος» είναι τώρα στο δρόμο για τον αστέρα Αλντεμπαράν, στον αστερισμό του Ταύρου. Αυτό το κόκκινο άστρο απέχει από τη Γη 68 έτη φωτός και ο «Πάιονιρ» θα χρειαστεί περίπου δύο εκατομμύρια έτη για να το προσεγγίσει.