Τον απομαγνητοφωνημένο διάλογο μεταξύ του κυβερνήτη του Διαστημικού Λεωφορείου (ΔΛ) «Κολούμπια» και του κέντρου ελέγχου στο Χιούστον του Τέξας, τα τελευταία λεπτά πριν την καταστροφή, έδωσε στη δημοσιότητα τη βδομάδα που πέρασε η NASA. Σύμφωνα με τα νέα στοιχεία, τόσο ο κυβερνήτης όσο και το κέντρο ελέγχου, μετά την αύξηση της θερμοκρασίας στο φρεάτιο του αριστερού τροχού και στιγμές πριν τη διακοπή της επικοινωνίας, διαπίστωσαν μηδενισμό της πίεσης των τροχών. Το στοιχείο αυτό ενισχύει την υπόθεση ότι λόγω καταστροφής κάποιων θερμομονωτικών πλακιδίων κατά την εκτόξευση ή για κάποιον άλλο λόγο, αυξήθηκε η θερμοκρασία των τροχών κατά την επανείσοδο, με αποτέλεσμα να σκάσουν τα λάστιχα, δημιουργώντας σοβαρότερο ρήγμα της θερμοπροστασίας και ενδεχομένως και δομικό πρόβλημα στο διαστημόπλοιο που βρισκόταν εκείνη τη στιγμή στην πιο κρίσιμη φάση.

Σύμφωνα με μελέτη ανάλυσης των κινδύνων καταστροφής ενός ΔΛ, που είχαν πραγματοποιήσει για λογαριασμό της NASA το 1994 οι Μ.Ε. Πατέ - Κορνέλ και Πολ Φίσμπεκ, των Πανεπιστημίων του Στάνφορντ και Πίτσμπουργκ αντίστοιχα, 15% των θερμομονωτικών πλακιδίων αντιστοιχούν στο 85% του κινδύνου απώλειας του διαστημοπλοίου και μερικά απ' αυτά είναι εκείνα που καλύπτουν τις καταπακτές των φρεατίων των τροχών. Η μελέτη τονίζει ότι «από τη στιγμή που θα χαθεί ένα πλακάκι, τα διπλανά σ' αυτό είναι πιο ευάλωτα στα θερμικά φορτία και στην οπισθέλκουσα του αέρα. Ενα κενό στη θερμική ασπίδα θα μπορούσε να προκαλέσει διάτρηση του αλουμινένιου κελύφους του διαστημοπλοίου κατά την επανείσοδο, εκθέτοντας και πιθανώς βγάζοντας εκτός λειτουργίας μερικά από τα κρίσιμα υποσυστήματα, οδηγώντας τελικά στην απώλεια του οχήματος και του πληρώματος». Αναφέρει, μάλιστα, ειδικά, την καταστροφή πλακιδίων από την αποκόλληση της μόνωσης της εξωτερικής δεξαμενής, ως αιτία που μπορεί να προκαλεί την καταστροφή του ΔΛ.

Με βάση τη μελέτη εκείνη, αλλά και κάποιες άλλες επιστημονικές αναφορές που παρήγγειλε, η NASA υποτίθεται ότι προχώρησε σε αλλαγές τόσο στη διαχείριση του προβλήματος ασφάλειας των ΔΛ, π.χ. εξίσωσε το μισθό των τεχνικών που ασχολούνταν με τα πλακίδια με τους μισθούς των μηχανολόγων και ηλεκτρολόγων, αλλά και σε αλλαγές στο ίδιο το «Κολούμπια», που όντας το πρώτο ΔΛ είχε πολλά κατασκευαστικά και άλλα προβλήματα. Είναι χαρακτηριστικό ότι «σε ελέγχους των πλακιδίων (του "Κολούμπια") βρέθηκε ότι αρκετά πλακάκια δεν ήταν κολλημένα (συγκρατούνταν μόνο από την τριβή με τα γεμίσματα των κενών προς τα διπλανά πλακάκια). Ανακαλύφθηκε επίσης ότι κάτω από πίεση χρόνου, τουλάχιστον ένας τεχνικός έφτυνε στην κόλλα για να την κάνει να στεγνώσει πιο γρήγορα. Η προσθήκη νερού στην κόλλα απαγορεύεται, γιατί αν και επιταχύνει το στέγνωμά της, αυξάνει παράλληλα την πιθανότητα καταλυτικής διάσπασης της κόλλας που θα κάνει το πλακάκι να αποκολληθεί ακόμα και κάτω από κανονικά φορτία».