Σε ηλικία 81 ετών «έφυγε» από τη ζωή την Τετάρτη 15/3 ο θρύλος του ελληνικού ποδοσφαίρου και της ΑΕΚ Μίμης Παπαϊωάννου μετά από μακρόχρονα προβλήματα υγείας που αντιμετώπιζε. Η κηδεία του θα γίνει σήμερα, Παρασκευή, στις 2 μ.μ. από τον Ιερό Ναό Αγίας Τριάδας, απέναντι από την OPAP Arena στη Νέα Φιλαδέλφεια, ενώ η σορός του θα τεθεί σε λαϊκό προσκύνημα από τις 9 π.μ. Η ταφή θα γίνει στις 4.30 μ.μ. στο Δημοτικό Κοιμητήριο Μαρκοπούλου Μεσογαίας.

Η είδηση του θανάτου του Μ. Παπαϊωάννου σκόρπισε θλίψη στις τάξεις της ΑΕΚ αλλά και γενικότερα στον χώρο του ελληνικού ποδοσφαίρου καθώς υπήρξε μια από τις πλέον θρυλικές μορφές που αναδείχθηκαν και διέπρεψε με τη φανέλα των «κιτρινόμαυρων». Είναι χαρακτηριστικό ότι από τη διεθνή υπηρεσία στατιστικών του ποδοσφαίρου, IFFHS, αναδείχτηκε, το 2000, ο κορυφαίος Ελληνας ποδοσφαιριστής του 20ού αιώνα, τον οποίο συμπεριέλαβε και στην καλύτερη ενδεκάδα όλων των εποχών για το ελληνικό ποδόσφαιρο. Ενώ το 2003 ψηφίστηκε ως ο τρίτος καλύτερος Ελληνας ποδοσφαιριστής από την ΕΠΟ για τον γιορτασμό των 50 χρόνων της UEFA. Η μορφή του Μ. Παπαϊωάνου δεσπόζει στον έναν απ' τους τέσσερις κεντρικούς πυλώνες του νέου σταδίου της ΑΕΚ Aγιά Σοφιά - ΟPAP Arena κατόπιν σχετικής πρωτοβουλίας της ΠΑΕ.

Γεννημένος στη Νέα Νικομήδεια Ημαθίας από φτωχή προσφυγική οικογένεια, μέσα στην Κατοχή, το 1942, ασχολήθηκε από μικρός με το αγαπημένο του άθλημα το ποδόσφαιρο προκαλώντας αρχικά το ενδιαφέρον του ΠΑΟΚ, ωστόσο ο ίδιος κατέληξε στην ΑΕΚ.

Στην Ενωση αγωνίστηκε επί 17 συνεχείς περιόδους (1962 - 1979), πέτυχε 234 γκολ και μαζί της κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα Α΄ Εθνικής (1963, 1968, 1971, 1978, 1979) και τρία Κύπελλα (1964, 1966, 1978). Επίσης, αναδείχθηκε δύο φορές πρώτος σκόρερ (1964, 1966) και ήταν βασικός συντελεστής σε δύο εντυπωσιακές πορείες της ομάδας, το 1968 - '69 στο Κύπελλο Πρωταθλητριών και το 1976 - '77 στο Κύπελλο UEFA. Παράλληλα, η σύνδεση του Μ. Παπαϊωάννου με την ΑΕΚ δεν είναι μόνο αγωνιστική καθώς ο ίδιος χάρη στην πολύ καλή φωνή που είχε πρωτοτραγούδησε τον ύμνο της ομάδας που παίζεται ακόμα και σήμερα. Στην Εθνική Ελλάδας αγωνίστηκε από το 1963 έως το 1978, σημειώνοντας ρεκόρ συμμετοχών (61) και τερμάτων (21) για την εποχή εκείνη. Σήμερα, κατέχει την 5η θέση στον πίνακα των σκόρερ όλων των εποχών με το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα.

Οι επιδόσεις του Μ. Παπαϊωάννου τράβηξαν το ενδιαφέρον μεγάλων ομάδων της Ευρώπης, με τη Ρεάλ Μαδρίτης να καταθέτει το 1965 πρόταση για τη μεταγραφή του με χρηματικό αντάλλαγμα που προκαλούσε αίσθηση για τα ελληνικά δεδομένα. Ωστόσο οι τότε διοικούντες την ΑΕΚ αρνήθηκαν τη μεταγραφή του, γεγονός που για κάποιο καιρό επέφερε τριγμούς στη σχέση του παίκτη με τη διοίκηση της ομάδας, Μάλιστα, την ίδια περίοδο, απογοητευμένος από την εξέλιξη, σταμάτησε το ποδόσφαιρο ακολουθώντας τον φίλο του Στέλιο Καζαντζίδη και την Μαρινέλλα σε μία δίμηνη περιοδεία στη Δυτική Γερμανία.

Ανακοινώσεις και μηνύματα για τον θάνατο του Μ. Παπαϊωάννου εξέδωσαν οι ΠΑΕ και ΚΑΕ ΑΕΚ, η ερασιτεχνική ΑΕΚ, αρκετές ομάδες της Super League, ποδοσφαιρικοί και αθλητικοί φορείς, η ΕΠΟ, παλιοί και νυν ποδοσφαιριστές καθώς και αθλητές άλλων σπορ.

Για τον θάνατο του Μίμη Παπαϊωάννου το Γραφείο Τύπου της ΚΕ του ΚΚΕ εξέδωσε ανακοίνωση στην οποία αναφέρεται: «Με μεγάλη θλίψη αποχαιρετάμε τον Μίμη Παπαϊωάννου, το προσφυγόπουλο από τη Νέα Νικομήδεια Ημαθίας που κατέκτησε τα ελληνικά γήπεδα με την αγαπημένη του ομάδα την ΑΕΚ. Ηταν ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής και πρώτος σκόρερ στην ιστορία της ομάδας την οποία υπηρέτησε μέχρι το 1979, κατακτώντας 5 πρωταθλήματα και 3 κύπελλα. Στην Εθνική Ελλάδας αγωνίστηκε 61 φορές πετυχαίνοντας 21 γκολ. Το ΚΚΕ εκφράζει τα θερμά του συλλυπητήρια στην οικογένεια, στους φίλους και την ομάδα του».