Οι ΗΠΑ είναι μία αστική ομοσπονδιακή δημοκρατία, με Σύνταγμα και κανόνες που στηρίζουν τη διάκριση της εκτελεστικής, νομοθετικής και δικαστικής εξουσίας. Ωστόσο, ο Πρόεδρος της χώρας (που πρέπει να είναι τουλάχιστον 35 ετών, να έχει γεννηθεί στις ΗΠΑ, με δικαίωμα επανεκλογής μόνο μία φορά) δεν αναδεικνύεται από τη λαϊκή ψήφο, αλλά από την ψήφο των 538 εκλεκτόρων.

Πρόεδρος εκλέγεται συνεπώς κάποιος που έχει εξασφαλίσει τουλάχιστον 270 εκλεκτορικές ψήφους και όχι αυτός που έρχεται πρώτος στη λαϊκή ψήφο. Χαρακτηριστικό παράδειγμα οι εκλογές του 2016, όπου η Χίλαρι Κλίντον είχε έρθει πρώτη με διαφορά αρκετών εκατομμυρίων ψήφων, αλλά νίκησε ο Ντ. Τραμπ επειδή πήρε περισσότερους εκλέκτορες.

Κάθε Πολιτεία έχει συγκεκριμένο αριθμό εκλεκτόρων ανάλογα με τον πληθυσμό της. Ισχύει το πλειοψηφικό σύστημα για την εκλογή των εκλεκτόρων, εκτός από τις πολιτείες Νεμπράσκα και Μέιν, όπου οι εκλέκτορες αναδεικνύονται αναλογικά. Στο σύνολο των 50 αμερικανικών πολιτειών υπάρχουν ορισμένες «αμφίρροπες» (swing states) που δεν ψηφίζουν «παραδοσιακά» ένα από τα δύο κόμματα, όπως το Οχάιο, το Κολοράντο, η Αϊόβα, η Νεβάδα, το Νιου Χάμσαϊρ, η Βιρτζίνια και η Φλόριντα.

Ασυνήθιστο είναι πάντως το ενδεχόμενο ένας υποψήφιος Πρόεδρος να μη συγκεντρώσει τους 270 εκλέκτορες. Αυτό είχε συμβεί μόνο στις εκλογές του 1800 και του 1824.