Αν και δεν υπάρχουν ακόμη πολλές μελέτες που να εξετάζουν με άμεσο τρόπο τη σχέση ανάμεσα στην COVID-19 και στο κάπνισμα - «άτμισμα» (χρήση ηλεκτρονικού τσιγάρου), πληθώρα στοιχείων δείχνει ότι το κάπνισμα καταστέλλει την ανοσολογική αντίδραση στους πνεύμονες και προκαλεί φλεγμονή. Για το «άτμισμα» υπάρχουν ακόμη λιγότερες έρευνες, αλλά τα προκαταρκτικά συμπεράσματα ορισμένων απ' αυτές δείχνουν ότι προκαλεί παρόμοιες βλάβες. Τόσο οι καπνιστές όσο και οι χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου έχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν χρόνιες πνευμονικές παθήσεις, που έχουν συσχετιστεί με βαριές περιπτώσεις ασθένειας από COVID-19.

Μια μικρής έκτασης μελέτη (78 συμμετέχοντες), που δημοσιεύτηκε στο εθνικό ιατρικό περιοδικό της Κίνας, διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι με ιστορικό καπνίσματος έχουν 14 φορές περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν πνευμονία. Κατά τη διάρκεια μιας μόλυνσης του κατώτερου αναπνευστικού, υπάρχει μια εισροή λευκοκυττάρων στους πνεύμονες, τα οποία ονομάζονται ουδετερόφιλα και είναι τα πρώτα κύτταρα του ανοσοποιητικού που προσπαθούν να σκοτώσουν το παθογόνο - εισβολέα. Αυτή την εισροή ακολουθεί μια άλλη, εκείνη των λεμφοκυττάρων, που είναι επιφορτισμένα να καθαρίσουν τη φλεγμονή που προκαλεί η μάχη με τη μόλυνση. «Υπάρχει μια πολύ συντονισμένη ακολουθία γεγονότων που συμβαίνουν όταν μολυνθεί κανείς με έναν ιό», λέει ο Ρέι Πικλς, αναπληρωτής καθηγητής Μικροβιολογίας και Ανοσολογίας στο πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. «Αυτά τα γεγονότα συμβαίνουν στη μεγάλη πλειοψηφία των ανθρώπων, είτε μολυνθούν από γρίπη, είτε από τον SARS-CoV-2. Νομίζω ότι όταν αρχίσει να διαταράσσεται αυτή η ακολουθία γεγονότων με οποιονδήποτε τρόπο, τότε τα πράγματα δεν εξελίσσονται καλά».

Το κάπνισμα είναι γνωστός παράγοντας κινδύνου για τη γρίπη, λέει ο Ρόμπερτ Τάραν, καθηγητής Κυτταρικής Βιολογίας και Φυσιολογίας στο ίδιο πανεπιστήμιο. «Οι άνθρωποι που καπνίζουν είναι ανοσοκατεσταλμένοι έως ένα βαθμό. Παράγουν περισσότερες εκκρίσεις. Δεν καθαρίζονται καλά οι πνεύμονές τους. Αυτές είναι αλλαγές που ευνοούν τη φλεγμονή. Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού επηρεάζονται επίσης. Ολα αυτά καταλήγουν βασικά στο να είναι πιθανότερο να κολλήσουν ιούς και η έκβαση να είναι χειρότερη».

Μελέτη σε εφήβους και ενήλικους νέους, που χρησιμοποιούν ηλεκτρονικό τσιγάρο στις ΗΠΑ, έδειξε ότι είχαν πενταπλάσια πιθανότητα να διαγνωστούν με COVID-19 σε σχέση με τους μη καπνίζοντες. Εκείνοι που επιπλέον καπνίζουν και κανονικό τσιγάρο είχαν επταπλάσια πιθανότητα. Ορισμένες μελέτες έχουν δώσει ενδείξεις παρέμβασης του «ατμίσματος» στη λειτουργία των ουδετερόφιλων και γενικότερα στη λειτουργία του ανοσοποιητικού, ενώ άλλες έδειξαν ότι το γονίδιο που κωδικοποιεί τον υποδοχέα ACE2, τον οποίο χρησιμοποιεί ο κορονοϊός για να μπει μέσα στα κύτταρα, είναι πιο δραστήριο στους καπνιστές απ' ό,τι στους μη καπνιστές.

Με δεδομένη την προϋπάρχουσα γνώση ότι το κάπνισμα και το «άτμισμα» προκαλούν δυσλειτουργία και ορισμένη απορρύθμιση του ανοσοποιητικού, είναι βάσιμο να υποθέσει κανείς ότι θα οδηγούν και σε βαρύτερη ασθένεια από COVID-19. «Νομίζω ότι είναι λογικό οι άνθρωποι να σταματήσουν να καπνίζουν και να ατμίζουν και να αποφεύγουν την παθητική έκθεση στον καπνό», ώστε να μειώσουν τον κίνδυνο σε περίπτωση που κολλήσουν κορονοϊό, λέει ο Στάντον Γλαντζ, διευθυντής ερευνητικού κέντρου του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο.