NASA/JPL |
Οι δύο διαστημοσυσκευές «Βόγιατζερ» εκτοξεύτηκαν το 1977, με πρώτο στόχο το πέρασμα κοντά από το Δία και τον Κρόνο και την παρατήρηση των δύο μεγαλύτερων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος. Η τροχιά του «Βόγιατζερ 1» το οδήγησε - κάτω από τη βαρυτική επίδραση του Κρόνου - να βγει τελικά από το επίπεδο της εκλειπτικής (το επίπεδο περιφοράς των πλανητών γύρω από τον Ηλιο). Αντίθετα, το «Βόγιατζερ 2» συνέχισε στην εκλειπτική και συνάντησε τους δύο εξώτερους πλανήτες, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα (ο Πλούτωνας εδώ και δύο χρόνια έχει υποβιβαστεί σε νάνο πλανήτη).
Οι διαστημικές συσκευές «Βόγιατζερ» έχουν βγει πια από τα όρια του ηλιακού μας συστήματος και είναι τα πιο μακρινά αντικείμενα που έχουν κατασκευαστεί από ανθρώπινα χέρια, με τον «Βόγιατζερ 1» να έχει τα πρωτεία. Η αποστολή τους θα ολοκληρωθεί μόλις φτάσουν το διαστρικό χώρο, την περιοχή του Διαστήματος που δεν επηρεάζεται από τον ηλιακό άνεμο.
NASA/APL |
Ταυτόχρονα, οι επιστήμονες πληροφορήθηκαν για πρώτη φορά σχετικά με τη χημική σύσταση της επιφάνειας του Ερμή, τη σύνθεση της εξαιρετικά αραιής ατμόσφαιρας του πλανήτη (εξώσφαιρας), τα ιονισμένα σωματίδια στη γύρω περιοχή, αλλά και τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ της επιφάνειας, της ατμόσφαιρας και της ζώνης των ιόντων (μαγνητόσφαιρας).
Η διαμάχη για τις ομαλές πεδιάδες του Ερμή ξεκίνησε το 1972, όταν διατυπώθηκε η άποψη ότι αντίστοιχες πεδιάδες στη Σελήνη ήταν αποτέλεσμα της τήξης τμημάτων της επιφάνειας μετά από ισχυρές συγκρούσεις με αστεροειδείς και του σχηματισμού «λιμνών» από λιωμένο υλικό που μετέπειτα πάγωσαν. Ομως στον Ερμή δεν είχαν παρατηρηθεί ενδείξεις για παλιές ροές λάβας. Οπως αναφέρεται σε μελέτες που δημοσιεύτηκαν πρόσφατα στο περιοδικό «Science», το «MESSENGER» κατέγραψε ακριβώς τέτοιες ενδείξεις γύρω από τη λεκάνη Καλόρις, μια από τις μεγαλύτερες και αρχαιότερες λεκάνες πρόσκρουσης στο ηλιακό σύστημα.
Ολες οι μετρήσεις έδειξαν ότι ο Ερμής έχει πιο σύνθετη γεωλογική ιστορία απ' ό,τι θεωρούνταν ως τώρα. Ο πυρήνας του πλανήτη αποτελεί το 60% της μάζας του, δηλαδή διπλάσιο ποσοστό απ' ό,τι σε οποιοδήποτε άλλο γαιώδη (μη αεριώδη) πλανήτη. Το μαγνητικό πεδίο του Ερμή που παράγεται στο εξωτερικό τμήμα του πυρήνα, ως αποτέλεσμα διαδικασιών που σχετίζονται με την ψύξη του εσωτερικού τμήματος, προκαλεί δυναμικές και σύνθετες αλληλεπιδράσεις ανάμεσα στο εσωτερικό, την επιφάνεια, την εξώσφαιρα και τη μαγνητόσφαιρα του πλανήτη. Η σταδιακή ψύξη του πυρήνα είχε ως αποτέλεσμα και τη συρρίκνωση του Ερμή κατά ποσοστό τουλάχιστον 33% μεγαλύτερο απ' ό,τι υπολογιζόταν έως τώρα.
NASA/JPL/University of Arizona |
Η φωτογραφία που δημοσιεύουμε είναι η πρώτη που δείχνει ολόκληρο το εξάγωνο και έχει ληφθεί με κάμερα υπέρυθρων ακτίνων, η οποία μπορεί να ανιχνεύσει τη λιγοστή θερμότητα που εκπέμπεται από τα βαθύτερα στρώματα του αεριώδους πλανήτη. Από τις μετρήσεις προέκυψε το συμπέρασμα ότι το εξάγωνο εκτείνεται σε βάθος τουλάχιστον 75 χιλιομέτρων μέσα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου και ότι είναι σχεδόν ακίνητο. Γι' αυτό οι επιστήμονες πιθανολογούν ότι είναι ένα ασυνήθιστα ισχυρό πλανητικό κύμα που περικλείει την πολική περιοχή και εκτείνεται και μέσα στην ατμόσφαιρα. Το «Κασσίνι», που είναι κοινή αποστολή της NASA, της ESA και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος, τράβηξε τη φωτογραφία αυτή από απόσταση 902.000 χιλιομέτρων πάνω από τα νέφη του Κρόνου.